april 2020
J.S. Bach: St. Matthew Passion, BWV 244
Bach Collegium Japan o.l.v. Masaaki Suzuki
Een uiterst ontroerende en welsprekende uitvoering van dit meest diepgaande werk, gebaseerd op het inzicht en instinct van dirigent Masaaki Suzuki's levenslange onderdompeling in de muziek van Bach.
Om een tweede opname van de Mattheüspassie te beginnen, zo'n 20 jaar na een bewonderde lezing met veel van dezelfde muzikanten van Bach Collegium Japan, zou je je kunnen voorstellen dat dit werd geleid door een specifieke reeks motivaties. Op basis van het bewijs van dit krachtige, prachtig ingelijste en uitzonderlijk beoordeelde verslag, zou Masaaki Suzuki in plaats daarvan een punt hebben bereikt waarop, na tientallen jaren van intens toegewijde Bach-uitvoering, een herhaling simpelweg een noodzakelijk overgangsritueel werd - zoals het voor velen vóór hem was.
Degenen die Suzuki's Bach-richting van de afgelopen jaren hebben gevolgd, naast een opkomende reeks ondernemende orgelvolumes, zullen een subtiele maar interessante verschuiving hebben opgemerkt in de sferen van emotioneel risico en dramatische stuwkracht. Dit wil niet zeggen dat zijn uitvoeringen van Bachs koorwerken ooit iets anders zijn geweest dan een verkenning van de innerlijke betekenis van hoe muziek, beeldspraak en tekst samenkomen in duidelijk geprojecteerde idealen. Maar vanaf het begin voelt de muziek hier ingebed in een bredere en vrijere reeks expressieve ambities dan ooit.
Suzuki's levendig bedachte visie strekt zich uit tot opengeschouderde en hartstochtelijk geprojecteerde koorbijdragen, het doorleefde verhaal van de gepolijste Evangelist van Benjamin Bruns (Petrus' ontkenning is als een dolk in het hart), de wisselingen tussen menselijke zwakheid en koortsachtige lichamelijkheid van Christian Immler's Jezus en Suzuki's winnende eigenschap om de muziek tegelijkertijd lucht en momentum te geven. Als resultaat hiervan krijgt het ritueel van elk tableau en zijn reflectieve reeks aria's een echt gedenkwaardig karakter. De opening gromt met hetzelfde voorspellende voorgevoel en gezag van de allerbeste verslagen van de afgelopen 70 jaar, of het nu Karl Richters eerste of Harnoncourts laatste lezing is.
De lingua franca van deze opname is Suzuki's onophoudelijk scherpzinnige mix van direct geprojecteerde beelden en innerlijke toewijding, ondersteund door theatrale vurigheid in het verhaal; men twijfelt nooit aan Bach of Suzuki's geloof in het belang ervan voor de mensheid. De muzikanten brengen het met aanstekelijke ijver over in de gloeiendhete overtuiging van tenor Makoto Sakurada's open keel Daughter of Zion-sequentie (uit nr. 19, 'O Schmerz!'); verlicht door licht en schaduw in de instrumentale begeleiding, combineren solist en koor zich in een essay van ondraaglijk dreigend lijden. Aan de andere kant van het spectrum biedt de peroratie een lichtgevende troost - en wat een collectieve schoonheid Bach Collegium Japan brengt in het hartverscheurende 'Mein Jesu, gute Nacht' - aan de verlossing die zal volgen. Hier is geen gevaar dat het laatste refrein eindigt in een sombere moeras van wanhoop.
De kwaliteit van de solisten in elke opname van de Mattheüs zal in belangrijke mate het duurzame lot ervan bepalen. Afgezien van een paar teleurstellende bewegingen ('Können Tränen' is vocaal niet vastgelegd), vertegenwoordigen de overgrote meerderheid van de aria's de hoogste kwaliteit van Bach-zang. Damien Guillon is een dominante aanwezigheid, met een geluidskwaliteit die zowel de tekst als de tekst met een doel en flair draagt (luister naar de opening van Deel 2 als een uitzonderlijk voorbeeld). Aki Matsui, een jonge en communicatieve zanger, heeft misschien niet helemaal de uitstraling en ervaring van Carolyn Sampson, maar dat hebben maar weinigen in dit medium. Het prachtige ‘Aus Liebe’ van laatstgenoemde onthult zowel een verrukkelijke opschorting van geloof als een scherp discipelschap.
De hoogtepunten zijn talrijk: ‘So ist mein Jesus nun gefangen’, zo helder overtuigend als je zult horen (hoewel Fritz Lehmanns versie uit 1949 wat te verslaan is), Damien Guillons viscerale ‘Erbarme dich’ – dat in gestalte groeit – en een ‘Mache dich’ van Christian Immler van geaarde menselijkheid. Toch zijn er dimensies van betrokkenheid tussen zangers en instrumentalisten die een gevoel van spontaniteit in de verscheidenheid en rijkdom van het timbre inboezemen dat ik in deze mate niet had gehoord in Bach Collegium Japan. De baslijnen drijven de muziek vooruit, de menigtescènes declameren met kwikzilveren interpolaties naar de kreten van de Evangelist en tempo's mogen op belangrijke momenten duwen en trekken. Generieke beleefdheid van vroege muziek wordt naar de schaduwen verwezen.
Deze herwaardering van de Mattheüs (de eerdere versie uit 1999 lijkt in vergelijking bestudeerd en zelfbewust, ondanks al zijn achtenswaardige deugden) neemt ons mee op een reis die ons voortdurend zal boeien, ontroeren en verrassen. Als Bachianen Suzuki's uitvoeringen af en toe een beetje onverstoorbaar vonden, gooit deze opname de handschoen op bijna elk niveau neer. Een onthullende lezing van een eminente Bach-vertolker in zijn beste jaren. Met elke SACD die meer dan 80 minuten duurt, is het op twee schijven geperst, wat een uitstekende waarde biedt. Dit heeft zeker het effect dat de twee delen van de Passie dichter bij elkaar komen, tot groot voordeel van onze oren en verbeelding.
To embark on a second recording of the St Matthew Passion 20 or so years after an admired reading with many of the same musicians from Bach Collegium Japan might, one would imagine, have been governed by a specific set of motivations. On the evidence of this powerful, superbly framed and exceptionally judged account, Masaaki Suzuki may instead have reached a point where, over decades of intensely dedicated Bach performance, a revisiting simply became a necessary rite of passage – as it has for many before him.
Those who have traced Suzuki’s Bach direction of the last few years, alongside a burgeoning series of enterprising organ volumes, will have noticed a subtle but interesting shift in the realms of emotional risk and dramatic thrust. This is not to say that his performances of Bach’s choral works have ever been anything but an exploration of the inner meaning of how music, imagery and text converge in clearly projected ideals. But from the outset here, the music feels embedded in a broader and freer set of expressive ambitions than ever.
Suzuki’s vibrantly conceived vision extends to open-shouldered and passionately projected choral contributions, the lived-in storytelling of the burnished Evangelist of Benjamin Bruns (Peter’s denial is like a dagger to the heart), the switches between human frailty and febrile physicality of Christian Immler’s Jesus and Suzuki’s winning attribute of giving the music air and momentum at the same time. As a result, the ritual of each tableau and its reflective suite of arias is given genuinely memorable character. The opening growls with the same prescient foreboding and authority of the very best accounts of the past 70 years, whether Karl Richter’s first or Harnoncourt’s final reading.
The lingua franca of this recording is Suzuki’s incessantly perceptive blend of directly projected imagery and inward devotion, underpinned by theatrical fervour in the narrative; one never doubts Bach or Suzuki’s belief in its importance for mankind. The musicians convey it with infectious zeal in the white-hot conviction of tenor Makoto Sakurada’s open-throated Daughter of Zion sequence (from No 19, ‘O Schmerz!’); illuminated by light and shade in the instrumental accompaniment, soloist and chorus combine in an essay of unbearably imminent suffering. On the other end of the spectrum, the peroration offers a luminous solace – and what collective beauty Bach Collegium Japan bring to the heart-stopping ‘Mein Jesu, gute Nacht’ – to the redemption that will follow. No danger here of the final chorus ending in a morose slough of despond.
The quality of soloists in any recording of the St Matthew will significantly define its sustainable fortunes. Apart from a couple of underwhelming movements (‘Können Tränen’ is not vocally settled), the vast majority of arias represent the highest quality of Bach-singing. Damien Guillon is a commanding presence, with a quality of sound that carries both line and text with purpose and panache (listen to the opening of Part 2 as an exceptional example). Aki Matsui, a young and communicative singer, may not quite have the radiance and experience of Carolyn Sampson, but then few in this medium have. The latter’s wonderful ‘Aus Liebe’ reveals both a ravishing suspension of belief and pungent discipleship.
The high points are numerous: ‘So ist mein Jesus nun gefangen’, as luminously persuasive as you’ll hear (though Fritz Lehmann’s 1949 version takes some beating), Damien Guillon’s visceral ‘Erbarme dich’ – which grows in stature – and a ‘Mache dich’ from Christian Immler of grounded humanity. Yet there are dimensions of engagement between singers and instrumentalists that instil a sense of spontaneity in the variety and richness of timbre which I hadn’t heard to this extent in Bach Collegium Japan. The bass lines drive the music forwards, the crowd scenes declaim with quicksilver interpolations to the Evangelist’s cries and tempos are allowed to push and pull at key moments. Generic early music politesse is relegated to the shadows.
This reappraisal of the St Matthew (the earlier version from 1999 does appear studied and self-conscious in comparison, for all its estimable virtues) takes us on a journey which will continually enthral, move and surprise. If Bachians have found Suzuki’s performances a touch imperturbable on occasion, this recording throws down the gauntlet on almost every level. A revelatory reading of an eminent Bach interpreter in his prime. With each SACD coming in at over 80 minutes, it is squeezed on to two discs, offering excellent value. This certainly has the effect of bringing the two parts of the Passion closer together, to the serious benefit of our ears and imaginations.