februari 2020

Prokofiev: Piano Sonatas Nos 6-8

Steven Osborne

Steven Osborne, een pianist wiens spel altijd spreekt van reflectief denken, muzikaal instinct en meeslepende techniek, voegt deze drie Prokofjev-sonates toe aan zijn toch al bijzondere discografie.

Steven Osbornes verzekerde meesterschap in een breed scala aan repertoire blijft zich uitbreiden en verbazen. Op het eerste gehoor lijkt de pianist een frisse draai te geven aan deze veelvuldig opgenomen sonates. Bij nadere beschouwing blijkt echter in hoeverre Osborne Prokofjevs teksten serieus neemt. Zijn aandacht voor accenten en zorgvuldige textuurlagen brengen verfrissende lichtheid en mobiliteit in de veelvuldig gehamerde herhaalde noten in het più mosso-gedeelte van het Allegro moderato van de Zesde Sonate, terwijl de gestage staccato-akkoorden van het Allegretto het karakter aannemen van een fijn geslepen houtblazersensemble. Luisteraars die gewend zijn aan het zangerige tempo van het derde deel van Sviatoslav Richter, vinden Osbornes meer naar binnen gerichte maar welsprekend aanhoudende lezing misschien relatief langzaam, maar Prokofjev zelf markeert lentissimo. Osborne karakteriseert treffend de emotionele contrasten van de finale en observeert de geleidelijke versnelling van het tempo van de componist wanneer het hoofdthema terugkeert, in tegenstelling tot Richter, die gewoon doorgaat.

De buitenste delen van het Allegro inquieto van de Zevende Sonate krijgen een stuwende, licht agressieve toon vanwege Osbornes vermijding van legato waar Prokofiev het niet aangeeft, maar ik geef de voorkeur aan Pollini's snellere flexibiliteit en verscheidenheid aan articulatie. Ondanks de adembenemende snelheid is Osbornes Precipitato muzikaal tot in de kern, waarbij melodieuze frasevorming voorrang krijgt boven motorisch momentum. Hetzelfde kan echter worden gezegd van een meer visceraal boeiende opname op het Dux-label van de relatief onbekende Wojciech Kocyan, die een van de meest geïnspireerde en fantasierijke versies op schijf geeft.

Osborne is op zijn best in Sonate nr. 8. Hij houdt de aandacht vast in het lange en moeilijk vol te houden eerste deel door zijn nauwkeurige organisatie van dynamiek en het inschatten van climaxen. Het centrale Andante sognando kan Osbornes liefdevolle maar nooit toegeeflijke lyrische intonaties absorberen (Gilels en Bronfman zijn directer en zakelijker); in die zin is hij een langzamere Ashkenazy. Echter, geen enkele pianist in mijn ervaring heeft Osbornes finale geëvenaard in scherpte van aanraking, haarscherpe transparantie en luchtige soepelheid. De muziek danst van de pagina, kietelt het oor, boeit de geest en klinkt, voor eens, veel korter dan de duur van negen minuten. Naast Hyperions geluid op zijn best, bieden de boekjes van Christina Guillaumier waardevolle historische en analytische contexten voor alle drie de werken.

Steven Osborne’s assured mastery in a wide range of repertoire continues to expand and amaze. At first hearing, the pianist seems to be imparting a fresh spin to these frequently recorded sonatas. Closer scrutiny, however, reveals the extent to which Osborne takes Prokofiev’s texts seriously. His attention to accents and careful textural layering brings refreshing lightness and mobility to the frequently hammered-out repeated notes in the più mosso section of the Sixth Sonata’s Allegro moderato, while the Allegretto’s steady staccato chords take on the character of a finely honed woodwind ensemble. Listeners accustomed to Sviatoslav Richter’s lilting third-movement tempo might find Osborne’s more inward yet eloquently sustained reading comparatively slow, yet Prokofiev himself marks lentissimo. Osborne tellingly characterises the finale’s emotional contrasts and observes the composer’s gradual acceleration to tempo when the main theme returns, unlike Richter, who simply forges ahead.

The outer sections of the Seventh Sonata’s Allegro inquieto take on a driving, slightly aggressive tone on account of Osborne’s avoidance of legato where Prokofiev doesn’t indicate it, yet I prefer Pollini’s faster flexibility and variety of articulation. Despite its breathtaking rapidity, Osborne’s Precipitato is musical to the core, where melodic phrase-shaping takes precedence over motoric momentum. Yet the same can be said for a more viscerally engaging recording on the Dux label from the relatively unknown Wojciech Kocyan, who gives one of the most inspired and imaginative versions on disc.

Osborne is at his best in Sonata No 8. He holds attention in the long and difficult-to-sustain first movement through his meticulous organisation of dynamics and gauging of climaxes. The central Andante sognando can absorb Osborne’s affectionate yet never indulgent lyrical inflections (Gilels and Bronfman are more straightforward and businesslike); in this sense he’s a slower Ashkenazy. However, no pianist in my experience has matched Osborne’s finale for acuity of touch, pinpoint transparency and airborne suppleness. The music dances off the page, tickles the ear, engages the mind and, for once, sounds far shorter than its nine-minute duration. In addition to Hyperion’s sound at its finest, Christina Guillaumier’s booklet notes provide valuable historic and analytical contexts for all three works.