november 2021

Beethoven, Bartók & Berg: Violin Concertos (4 albums)

Frank Peter Zimmermann & Berlin Philharmonic Orchestra

Een meeslepend aanbod van vier grote concerten van een van de allerbeste violisten van dit moment, met bovendien fantastisch orkestspel.

Knap is niet het juiste woord. Een blauw-gouden gatefold-langwerpig pakket, waarvan de ene helft twee cd's en een Blu-ray-schijf bevat (met een interview met Zimmermann), de andere helft 80 pagina's, met teksten in het Duits en Engels en overvloedige illustraties, allemaal gerelateerd aan de artiesten, de muziek die ze spelen en het personeel van het orkest. De enige mogelijke klacht zou een gebrek aan schapruimte zijn voor zo'n omvangrijke productie, maar de meeste kopers - en hopelijk zullen dat er veel zijn - zullen niet klagen. In ieder geval zijn de muziek en de manier waarop deze wordt gespeeld de belangrijkste prioriteiten.

Eerst het Beethovenconcert, een compleet nieuwe wereld volgens Frank Peter Zimmermann in 2019. Zijn opname met het English Chamber Orchestra uit 1987 bewandelde een sober traditioneel pad, het eerste deel daar strekte zich uit tot 25'18" (vergeleken met 21'41" op deze nieuwe versie; beide gebruiken overigens Kreislers cadensen), het Larghetto is tegenwoordig weemoedig expressief, de dansende finale (9'14" in plaats van 10'53") laat een extra cadensbloei toe op 1'59". Het is een volkomen vreugdevolle aangelegenheid, hoewel nog steeds rigoureus beargumenteerd, het spel van de Berlijners onder Daniel Harding is alert op elke frase van de partituur.

Contrasten in tempo zijn veel minder acuut als het gaat om het vergelijken van Bergs Concerto in Zimmermanns eerdere opname met het Stuttgarter Radio Symphony Orchestra onder Gianluigi Gelmetti (een dirigent die ik over het algemeen bewonder) met deze Berlijnse versie uit 2020 onder Kirill Petrenko, waar Bergs eerbetoon ‘aan de herinnering aan een engel’ een eerbetoon wordt aan de herinnering aan een ‘dansende engel’. Om maar één punt van vergelijking te noemen: in het eerste deel van 4'30" onder Gelmetti, in tegenstelling tot dezelfde passage (vanaf ongeveer 4'28") met Petrenko, word je je opnieuw bewust van het Weense aspect (de ‘engel’ Manon Gropius werd geboren in Wenen op het hoogtepunt van de Eerste Wereldoorlog) en de manier waarop het concert in twee afzonderlijke emotionele helften valt, fantastische herinnering in het eerste, hartverscheurende reflectie in het tweede. Zimmermann, Petrenko en het BPO zijn nauwgezet attent in de manier waarop ze het volledige toonbereik van Bergs bonte doek vrijgeven, in het tweede deel aanvankelijk een dreigend torenblok, dan knielend, stap voor stap, voor de Bach-referentie en een wereld van gebed. Zelden heb ik een uitvoering gehoord die muzikale verfijning combineert met een gevoel van tragiek zoals deze dat doet. Gezien het geluid dat opmerkelijk goed uitgebalanceerd en impactvol is (je kunt deze uitvoeringen ook op high-definition video bekijken, mits je een Blu-ray-speler hebt), moet dit zeker de versie van de Berg zijn waar je als eerste naar luistert, waarbij de Beethoven een aanbeveling verdient die vrijwel net zo sterk is. Dus dank aan producer Christoph Fanke en zijn deskundige team.

De twee Bartók-concerten werden opgenomen in 2016, waarbij de Tweede opmerkelijk urgent is (in het eerste deel, qua timing, verslaat Zimmermann zowel Tetzlaff als Zehetmair - de laatste toegegeven met slechts een snorhaar - naar de finishlijn). Net zoals Zimmermann een element van de dans naar het eerste deel van de Berg bracht, laten hij en Alan Gilbert in Bartóks Tweede een onverwacht gevoel van spel los. Het is alsof de muziek plotseling het vertrouwen heeft gevonden om 'los te laten', haar instincten te volgen, een sportief aspect aan te nemen. Twee (heel) kleine bedenkingen hebben betrekking op de opening van het werk, die een element van rustieke beet mist (vergelijk Stern onder Bernstein op Sony ter vergelijking) en de eerste pagina of zo van het tweede deel, dat hoewel warm geformuleerd op zijn eigen voorwaarden, tederheid mist (vergelijk Menuhin met Dorati dirigent, op Mercury). Maar dit zijn momentane tekortkomingen, die gemakkelijk over het hoofd worden gezien, vooral in de context van een uitvoering die over het geheel genomen zo goed is. In het geval van het Eerste Concert heb ik helemaal geen bedenkingen: het eerste deel is tonaal zijdezacht en gevormd door Petrenko met de hypnotiserende vaardigheid van een Celibidache. Ik heb nog nooit beter gehoord, terwijl het Tweede op de vleugels van jeugdige liefde schiet en danst, zoals het hoort, gezien de amoureuze grondveren van het werk. De tuttis hebben een ritmische punch die tot in de perfectie is gericht door de zeer dynamische opname. Dus een stevige duim omhoog van mij, en ik verwacht er een terug als je besluit te investeren. Je zult er geen spijt van krijgen.

(1599072297, 1612358744 en 1591393168)

Handsome isn’t the word. A blue and gold gatefold oblong package, one half casing two CDs and a Blu ray disc (including an interview with Zimmermann), the other, 80 pages, with texts in German and English as well as copious illustrations, all relating to the artists, the music they’re playing and the orchestra’s personnel. The only feasible complaint would be a lack of shelf space for such a sizeable production, but most takers – and hopefully there will be many – won’t complain. In any case the music and the way it’s played are the principal priorities.

First, the Beethoven Concerto, a whole new world according to Frank Peter Zimmermann in 2019. His recording with the English Chamber Orchestra from 1987 trod a soberly traditional path, the first movement there stretching to 25'18" (as compared with 21'41" on this new version; both use Kreisler’s cadenzas, by the way), the Larghetto nowadays wistfully expressive, the dancing finale (9'14" rather than 10'53") admitting an added cadential flourish at 1'59". It’s a wholly joyous affair, though still rigorously argued, the Berliners’ playing under Daniel Harding alert to the score’s every phrase.

Contrasts in tempo are far less acute when it comes to comparing Berg’s Concerto in Zimmermann’s earlier recording with the Stuttgart Radio Symphony Orchestra under Gianluigi Gelmetti (a conductor I generally admire) with this 2020 Berlin version under Kirill Petrenko, where Berg’s tribute ‘to the memory of an angel’ becomes a tribute to the memory of a ‘dancing angel’. To take just one point of comparison, in the first movement from 4'30" under Gelmetti as opposed to the same passage (from around 4'28") with Petrenko you’re made freshly aware of the Viennese aspect (the ‘angel’ Manon Gropius was born in Vienna at the height of the First World War) and the way the concerto falls into two distinct emotional halves, fantastical recollection in the first, heartbreaking reflection in the second. Zimmermann, Petrenko and the BPO are painstakingly attentive in the way they release the full tonal range of Berg’s variegated canvas, in the second movement initially a threatening tower block, then kneeling, by stages, to the Bach reference and a world of prayer. Rarely have I heard a performance that combines musical refinement with a sense of tragedy in the way that this one does. Given sound that is remarkably well balanced and impactful (you can also enjoy these performances on high-definition video, provided you have a Blu ray player), this surely has to be the version of the Berg you go to first, with the Beethoven warranting a recommendation that’s virtually as strong. So thank you to producer Christoph Fanke and his expert team.

The two Bartók concertos were recorded in 2016, the Second being remarkably urgent (in the first movement, timings-wise, Zimmermann pips both Tetzlaff and Zehetmair – the latter admittedly by a mere whisker – to the finishing line). Just as Zimmermann brought an element of the dance to the first movement of the Berg, in Bartók’s Second he and Alan Gilbert release an unforetold sense of play. It’s as if suddenly the music has found the confidence to ‘let go’, follow its instincts, take on a sportive aspect. Two (very) minor reservations concern the work’s opening, which lacks an element of rustic bite (try Stern under Bernstein on Sony for comparison) and the first page or so of the second movement, which although warmly phrased on its own terms wants for tenderness (compare Menuhin with Dorati conducting, on Mercury). But these are momentary shortcomings, easily overlooked, especially in the context of a performance that is so fine overall. In the case of the First Concerto I have no reservations at all: the first movement is tonally silken and shaped by Petrenko with the hypnotic skill of a Celibidache. I’ve never heard better, whereas the Second darts and dances on the wings of youthful love, much as it should, given the work’s amorous groundsprings. The tuttis have a rhythmic punch that’s focused to perfection by the highly dynamic recording. So a firm thumbs up from me, and I expect one in return if you decide to invest. You won’t regret it.