september 2021

La clarinette parisienne

Michael Collins & Noriko Ogawa

Meester van de klarinet Michael Collins’ schoonheid van toon en onberispelijke frasevorm lijken absoluut perfect te passen bij deze vroege (of rond de eeuwwisseling) 20e-eeuwse Franse werken.

Michael Collins en Noriko Ogawa's onderzoek naar Franse klarinetmuziek verweeft sonates van Poulenc en Saint-Saëns met vier werken die rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw zijn geschreven als examen- of wedstrijdstukken voor studenten aan het Conservatorium van Parijs, waar de autoriteiten, zo vertelt Stephen Johnson ons in zijn boekje, graag een Franse traditie van spelen en repertoire wilden bevorderen die zou wedijveren met meer gevestigde tradities in Duitsland. Debussy's Première rapsodie (1910), later georkestreerd, is de bekendste van de vier, hoewel elk van de anderen op zijn eigen manier aantrekkelijk is. De Introduction to Widor's Rondo (1898) kronkelt een beetje, maar de Rondo zelf heeft veel bitterzoete charme. De onstuimigheid van Messagers Solo de concours uit 1899 contrasteert ondertussen met Henri Rabauds veel soberdere werk met dezelfde naam uit 1901, met Bach-achtige versieringen, wandelende pianobassen en contrapunt.

Alleen de Messager, met zijn centrale cadens en een moeilijke, extraverte galop als coda, wil een openlijk pronkstuk zijn, en Collins en Ogawa hebben er veel plezier in in een uitvoering die opwindend is in zijn flits en verve. De andere drie componisten waren tot op zekere hoogte net zo geïnteresseerd in het verkennen van het expressieve potentieel van de klarinet als in het testen van de techniek van de speler. Première rapsodie klinkt wonderbaarlijk sensueel, aangezien Collins de stroom van geluid en melodie zich laat ontvouwen als een enkele boog, terwijl Introduction et Rondo de diepere resonanties onderzoekt die onder de oppervlakkige elegantie sluimeren. Ogawa is in alle drie een discrete, maar consistent inzichtelijke begeleider. Rabaud doorbreekt echter de norm door piano en klarinet gelijkwaardige partners te maken. Je krijgt hier een echt gevoel van bijna instinctief geven en nemen tussen Collins en Ogawa, een benadering die ook hun uitvoeringen van de veel donkerdere sonates voor klarinet en piano van Saint-Saëns en Poulenc kenmerkt, die beide laat in de carrière van hun respectievelijke componisten zijn geschreven.

Ogawa en Collins graven diep in de Saint-Saëns (1920), waarin de donkere, onhandelbare emoties van de Lento de bijna Mozartiaanse gratie van de openingsbewegingen breken voordat de aanvankelijk uitbundige finale verdampt in verdriet. Het hoogtepunt komt met een reeks kale, dissonante piano-arpeggio's, die Ogawa met bijna schokkende intensiteit speelt. Poulencs Sonate (1962), een eerbetoon aan Honegger, die een paar jaar eerder overleed, schommelt tussen nostalgie en verdriet voordat de ondeugende finale het verdriet voor eens en altijd verjaagt. De centrale Romance, met zijn pijnlijke, langgeademde melodie, is verrukkelijk uitgevoerd, terwijl de humor en virtuositeit van de laatste pagina's volkomen boeiend zijn. Het wordt voorafgegaan door de korte, Stravinskiaanse Sonate voor twee klarinetten uit 1918, een van Poulencs vroegste werken, waarin Collins wordt vergezeld door Sérgio Pires voor een uitvoering van brutale humor en bravoure. Een zeer boeiende cd, prachtig uitgevoerd.

Michael Collins and Noriko Ogawa’s survey of French clarinet music interweaves sonatas by Poulenc and Saint-Saëns with four works written around the turn of the 20th century as examination or competition pieces for students at the Paris Conservatoire, where the authorities, Stephen Johnson tells us in his booklet-note, were anxious to foster a French tradition of playing and repertory that would rival more established traditions in Germany. Debussy’s Première rapsodie (1910), later orchestrated, is the most familiar of the four, though each of the others, in its way, is attractive. The Introduction to Widor’s Rondo (1898) meanders a bit but the Rondo itself has plenty of bittersweet charm. The impetuosity of Messager’s 1899 Solo de concours, meanwhile, contrasts with Henri Rabaud’s altogether more austere work of the same name from 1901, all Bach-like flourishes, walking piano basses and counterpoint.

Only the Messager, with its central cadenza and a difficult, extrovert galop as coda, aims at being an overt display piece, and Collins and Ogawa have great fun with it in a performance that is exhilarating in its dash and verve. The other three composers were to some extent as much interested in exploring the clarinet’s expressive potential as in testing the player’s technique. Première rapsodie sounds wonderfully sensuous, as Collins allows the stream of sound and melody to unfold as a single arc, while Introduction et Rondo probes the deeper resonances that lurk beneath the surface elegance. In all three, Ogawa is a discreet if consistently insightful accompanist. Rabaud, however, breaks the mould by making piano and clarinet equal partners. You get a real sense of almost instinctive give and take between Collins and Ogawa here, an approach that also characterises their performances of the altogether darker Saint-Saëns and Poulenc Sonatas for clarinet and piano, both written late in their respective composers’ careers.

Ogawa and Collins dig deep into the Saint-Saëns (1920), in which the dark, unruly emotions of the Lento fracture the almost Mozartian grace of the opening movements before the initially effusive finale evaporates into sadness. The climax comes with a series of stark, dissonant piano arpeggios, which Ogawa plays with almost shocking intensity. Poulenc’s Sonata (1962), a tribute to Honegger, who died a few years previously, oscillates between nostalgia and grief before the impish finale chases sorrow away once and for all. The central Romance, with its aching, long-breathed melody, is ravishingly done, while the humour and virtuosity of the closing pages are utterly captivating. It’s prefaced by the brief, Stravinskian Sonata for two clarinets from 1918, one of Poulenc’s earliest works, in which Collins is joined by Sérgio Pires for a performance of impertinent wit and bravado. A most engaging disc, beautifully done.