augustus 2021

William Byrd & John Bull: The Visionaries of Piano Music

Kit Armstrong

Kit Armstrong brengt een persoonlijke moderne visie op deze klaviermuziek van eeuwen geleden, en verfraait deze met een gevoeligheid en genegenheid die geheel eigen is aan deze tijd.

In een overtuigend en provocerend essay waarin hij zijn opname van werken van William Byrd en John Bull introduceert, neemt pianist Kit Armstrong het op tegen een veelvoorkomende misvatting in de muziekgeschiedenis: we hebben de neiging te denken dat de muzikale complexiteit in de loop van de tijd alleen maar is toegenomen en dat het verleden daarom altijd op de een of andere manier eenvoudiger is. Onzin, zegt hij, verwijzend naar de twee componisten die hij hier op een album met de ondertitel 'The Visionaries of Piano Music' verdedigt. In deze werken moet de toetsenist de tertsen in de linkerhand en de complexe verdeling en onderverdeling van de lijnen onder de knie krijgen om slechts twee technische uitdagingen te overwegen. Misschien nog wel belastender is de intellectuele uitdaging van deze muziek, die gemakkelijk louter intellectueel kan klinken als hij wordt uitgevoerd zonder fantasie en verbeelding.

Armstrong brengt overvloedige hoeveelheden van beide naar zijn volkomen bevredigende vertolking van de soms strenge en excentrieke Bull en de vriendelijke en elegante Byrd op de moderne piano. Glenn Gould, in een ander enorm aantrekkelijk verslag van een deel van dit repertoire, riep een zoet percussief maar vrij uniform palet op, waarschijnlijk zijn eerbetoon aan het klavecimbel of virginalen. Armstrong vindt een veel breder scala aan klank en kleur, zo breed als een pianist maar kan ontlokken aan de piano. En hoewel er geen gebrek is aan contrapuntische helderheid in Armstrongs lezing, is hij op zoek naar een ander gevoel van complexiteit dan Gould opriep. Variaties in toets en dynamiek leiden het oor door de meervoudige stemmen in deze werken, maar de bedoeling is meer drama en verhaal dan een sonische röntgenfoto van de partituur.

Armstrong vindt inderdaad episodes, entr'actes en veelzeggende vignetten in muziek die te vaak wordt uitgevoerd als een soort meedogenloze opeenhoping van louter noten en voorwaarts stuwende energie. Er is hier sprake van duwen en trekken, en zelfs momenten van opgeschorte verveling. De tempo's zijn verstandig en de versieringen zijn helder en mager. En hoewel het verleidelijk is om te suggereren dat dit 19e-eeuwse lezingen zijn die een romantische gevoeligheid projecteren op muziek die zo'n 400 jaar oud is, is het logischer om dit te zien als een wezenlijk 21e-eeuws verslag. Het historische perspectief is breed, het stilistische begrip scherp. Maar de vrijheid is maximaal, wat zorgt voor een transformerende kijk op deze magistrale muziek.

In a cogent and provocative essay introducing his recording of works by William Byrd and John Bull, pianist Kit Armstrong takes issue with a common fallacy of music history: we have a tendency to think that musical complexity has only increased over time and thus the past is always somehow simpler. Nonsense, he says, citing the two composers he champions here on an album subtitled ‘The Visionaries of Piano Music’. In these works, the keyboardist must master running thirds in the left hand, and complex division and subdivision of the lines, to consider only two technical challenges. Perhaps even more taxing is the intellectual challenge of this music, which can easily sound merely intellectual if performed without fantasy and imagination.

Armstrong brings abundant quantities of both to his entirely satisfying rendering of the sometimes austere and eccentric Bull and the amiable and elegant Byrd on the modern piano. Glenn Gould, in another enormously appealing account of some of this repertoire, called forth a sweetly percussive but rather uniform palette, likely his homage to the harpsichord or virginals. Armstrong finds a much wider range of sonority and colour, as broad as any pianist can elicit from the piano. And while there is no lack of contrapuntal clarity in Armstrong’s reading, he is after a different sense of complexity than Gould evoked. Variations of touch and dynamics guide the ear through the multiple voices in these works, but the intent is more about drama and narrative than a sonic X-ray of the score.

Indeed, Armstrong finds episodes, entr’actes and telling vignettes in music that is too often performed as a kind of relentless accumulation of mere notes and forward-driving energy. There is push and pull here, and even moments of suspended ennui. The tempos are sensible and the ornamentation is clear and lean. And while it’s tempting to suggest that these are 19th-century readings projecting a romantic sensibility back on to music that is some 400 years old, it makes more sense to see this as an essentially 21st-century account. The historic perspective is broad, the stylistic understanding keen. But the freedom is maximal, which makes for a transformative view of this magisterial music.