augustus 2021


Shostakovich: Symphonies Nos. 1, 14 & 15; Chamber Symphony in C Minor

Boston Symphony Orchestra o.l.v. Andris Nelsons

De cyclus van Andris Nelson bereikt een hoogtepunt, met uitvoeringen die het drama en de verbeelding van Sjostakovitsj onderzoeken en ervan genieten.

De eerste en laatste symfonieën van Sjostakovitsj vormen intrigerende bedgenoten: het begin en einde van een moeizame reis, zwaar van ironie en een alomtegenwoordig gevoel van twijfel en verlatenheid. En toch is er altijd, zo voelt men, een ‘laatste lach’ – nadrukkelijk in het geval van de Vijftiende symfonie, waar het tikkende percussiemotief uit de afvallige Vierde symfonie terugkomt om de tegenstanders te bespotten. Ik vind het geweldig dat het nooit tot zwijgen kon worden gebracht.

Nelsons’ verslag van de Eerste symfonie komt iets ernstiger over dan gebruikelijk is. Verwachtingen wegen zwaarder en er zit ernst in de romantische fantasieën van de tiener – met name voor hobo en solocello in het langzame deel en de finale. Nelsons schildert ook het melodrama van de stomme film (zo bekend van de improvisaties van het schilderijpaleis van de componist) vanuit het perspectief van een oudere en wijzere componist. De houtblazers van het Boston Symphony zijn echt de sterren van die film – je kunt hun gezichtsuitdrukkingen bijna zien. Misschien is hij ook minder een grappenmaker, in de circusachtige capriolen van het Scherzo, waar de solopiano, Petrushka-achtig, zijn aanwezigheid laat voelen. Maar het is allemaal precies 'on point' en er is een sabelkletterende opwinding en intensiteit in de grootste climaxen, brullende trombones overtreffen alles wat eraan voorafging in de voorlaatste release van de finale.

We keren terug naar de kinderkamer in het eerste deel van de laatste symfonie - getuige dat tikkertje op de melodie van Willem Tell dat zelfs doorgewinterde critici zo verbaasde toen het stuk voor het eerst verscheen. Maar is het echt zo verrassend, deze tegenstelling van het kinderlijke en het dodelijk serieuze? Opnieuw zware ironie. Maar Wagner ook? Zelfcitaat was niets nieuws voor Shostakovich, maar dit is iets anders, iets nieuws, iets definitiefs. Het treurige koperkoraal van het Adagio en de begrafenisrede van de solotrombone worden hier op wonderbaarlijke wijze behandeld en Nelsons draagt ​​dat pikzwarte sentiment over het cynische Scherzo over in het tweede Adagio, de finale. Decennia van angst worden losgelaten in het laatste hoogtepunt en Nelsons spijkert zijn meedogenloze dissonantie vast.

Het lijdt geen twijfel dat deze nieuwste release de Nelsons-cyclus op zijn best vertegenwoordigt. Regelmatige lezers zullen zich herinneren dat ik problemen had met een of twee eerdere uitvoeringen die voor mijn geld niet veel meer opleverden dan een goed geslepen dynamiek en flair. Maar dat is hier zeker niet het geval en de slimme opname van Rudolf Barshai's transcriptie voor strijkorkest van het Achtste Kwartet, inclusief een veelzeggende verwijzing naar de Eerste symfonie, sijpelt door in de strijkers- en slagwerksonoriteit van de verbazingwekkende Veertiende symfonie met een huiveringwekkend effect.

Er is geen uitvoering van dit stuk die te vergelijken is met de versie van Rostropovich met Galina Vishnevskaya en Mark Reshetin, waarbij de woorden met buitengewone overgave van de pagina worden gestript – maar de Letse Kristīne Opolais en de Oekraïense bas Alexander Tsymbalyuk hebben de essentiële geur van theater om zich heen, en Nelsons en zijn technici onderzoeken de inktzwarte economie van de partituur met het soort directheid dat de luisteraar ‘binnen’ het geluid plaatst op manieren die een concertzaalperspectief nooit kan. Je kunt het ‘rosiny’ gegrom van die snaarbassen en percussie voelen en horen, dat zo verrassend knalt en accentueert.

Het drama van gedichten als Apollinaires ‘Loreley’ en ‘Le suicide’ is werkelijk ‘in one’s face’, met spookachtige parallellen tussen het einde van het eerste gedicht, waar we de laatste momenten van Lady Macbeth van Mtsensk lijken te herbeleven, en de klagende Ophelia-achtige gezangen van het laatste gedicht. En heeft een componist ooit de meedogenloze tijdsmarkering voor de gewone man van politieke gevangenen in ‘À la santé’ zo goed overgebracht als het centrale intermezzo van deze meest kale setting?

Ze zijn als onvergeeflijke blikken, deze gedichten, maar nog verrassender dan dat, de aard van hun inzet, de manier waarop ze elkaar beïnvloeden, is volledig symfonisch. Je voelt Nelsons denken – zoals ik nu denk – wat een componist.

Shostakovich’s first and last symphonies make for intriguing bedfellows: the beginning and end of a tortuous journey, heavy with irony and an all-pervasive sense of doubt and desolation. And yet there is always, one feels, a ‘last laugh’ – pointedly so in the case of the Fifteenth Symphony, where the ticking percussion motif from the renegade Fourth Symphony comes back to taunt the naysayers. I love that it could never be silenced.

Nelsons’s account of the First Symphony comes across a little more earnestly than is customary. Expectation weighs more heavily and there’s gravitas in the teenager’s romantic flights of fancy – notably for oboe and solo cello in the slow movement and finale. Nelsons also paints the silent-movie melodrama (so familiar from the composer’s picture palace improvisations) from the perspective of an older and wiser composer. The Boston Symphony woodwinds are very much the stars of said movie – you can all but see their facial expressions. Perhaps he is less of a prankster, too, in the circus antics of the Scherzo where the solo piano, Petrushka-like, makes its presence felt. But it is all precisely ‘on point’ and there is a sabre-rattling excitement and intensity to the biggest climaxes, roaring trombones topping all that has gone before in the penultimate release of the finale.

We regress back to the nursery in the first movement of the final symphony – as witness that game of tag to the tune of William Tell which so puzzled even seasoned critics when the piece first appeared. But is it really so surprising, this juxtaposition of the childish and the deadly serious? Again heavy irony. But Wagner, too? Self-quotation was nothing new for Shostakovich but this is something else, something new, something final. The Adagio’s lugubrious brass chorale and the solo trombone’s funeral oration are marvellously addressed here and Nelsons carries that pitch-black sentiment across the cynical Scherzo into the second Adagio, the finale. Decades of anguish are released in the final climax, and Nelsons nails its remorseless dissonance.

No question that this latest release represents the Nelsons cycle at its best. Regular readers may recall that I had issues with one or two earlier performances which for my money didn’t deliver much beyond a well-honed dynamism and panache. But that is most certainly not the case here and the shrewd inclusion of Rudolf Barshai’s transcription for string orchestra of the Eighth Quartet, including as it does a telling reference to the First Symphony, bleeds into the strings-and-percussion sonority of the astonishing Fourteenth Symphony to chilling effect.

Now there is no performance of this piece quite like the version from Rostropovich with Galina Vishnevskaya and Mark Reshetin, where the words are stripped from the page with extraordinary abandon – but fellow Latvian Kristīne Opolais and Ukranian bass Alexander Tsymbalyuk have the essential whiff of theatre about them, and Nelsons and his engineers scrutinise the inky black economy of the scoring with the kind of immediacy that puts the listener ‘inside’ the sound in ways that a concert-hall perspective never can. You can feel as well as hear the ‘rosiny’ growl of those string basses and percussion that pops and punctuates so startlingly.

The drama of poems such as Apollinaire’s ‘Loreley’ and ‘Le suicide’ is truly ‘in one’s face’, haunting parallels drawn between the close of the former, where we seem to be reliving Lady Macbeth of Mtsensk’s final moments, and the plaintive Ophelia-like chanting of the latter. And has a composer ever conveyed the relentless marking of time for the everyman of political prisoners in ‘À la santé’ quite like the central interlude of this starkest of settings?

They are like unforgiving stares, these poems, but more startling than even that, the nature of their deployment, the way they impact upon each other, is entirely symphonic. You can feel Nelsons thinking – as I am now – what a composer.