januari 2021
Martinů: Violin Concertos Nos. 1 & 2 - Bartók: Sonata for Solo Violin
Frank Peter Zimmermann & Bamberg Symphony Orchestra o.l.v. Jakub Hrůša
Frank Peter Zimmermann brengt een prachtige, lyrische toon aan op de twee vioolconcerten van Martinů en past volledig in het idioom van de componist, wat een prachtig album oplevert.
Ondanks de eminentie van de koppeling van de Bartók Solo Sonata, zijn de twee Martinů concerten het hoofdevenement op deze prachtig ontworpen release. Hun paden naar het publieke bewustzijn waren opvallend verschillend van elkaar. Het Eerste Concerto werd in 1932 besteld door de Pools-Amerikaanse violist Samuel Dushkin (1891-1976). Dushkin was net terug van zijn samenwerking met Stravinsky voor diens Vioolconcert. In tegenstelling tot Stravinsky was Martinů echter een professionele violist geweest en wist hij waar het instrument toe in staat was, maar zijn visie op het sologedeelte was – en bleef – voldoende afwijkend van Dushkins werk om het in 1934 te laten vallen. Omdat Martinů had opgemerkt dat ‘er meer werk nodig was’, werd het concerto als onvoltooid beschouwd. Het manuscript verdween in de jaren dertig uit het zicht, maar vond zijn weg als onderdeel van de Moldenhauer-collectie naar de bibliotheek van de Northwestern University in Evanston, Illinois, waar het drie decennia later werd herontdekt door Harry Halbreich; de première – met Joseph Suk als solist – volgde in 1973. Ondertussen werkten componist en opdrachtgever onhandig aan een tweede opdracht, de Suite concertante, in 1939, maar eindigden met een tweede, nogal afwijkende versie vijf jaar later!
Wat weerhield Dushkin van het Eerste Concerto? Het is geschreven in de modieuze neoklassieke stijl van die tijd, niet zo heel ver verwijderd van die van Stravinsky, maar expressief gezien heel anders. De technische uitdagingen van Martinů’s solopartij zijn echter veel groter, zonder dat dit per se zo lijkt. Elke vertolker moet zich daarom richten op de onweerstaanbare flow van de muziek (in plaats van op opzichtige virtuositeit) en Zimmermann doet dit – ik aarzel om te zeggen met gemak – met volmaakte artisticiteit. Deze uitvoering klinkt wederom niet als een uitdaging die overwonnen moet worden: eerder als een levendig en enorm plezierig stuk muziek. Dat geldt ook voor het Tweede Concerto (waarvan lang werd gedacht dat het Martinů’s enige bijdrage aan het genre was), een genialer en relaxter werk dat eind 1942 in opdracht van Mischa Elman werd geschreven en eind het jaar daarop in première ging. Martinů hield deze keer een strikte afstand tussen hem en Elman, wat grotendeels de reden is dat het werk een rechttoe rechtaan route naar het repertoire heeft afgelegd.
Ik heb de beschikbare rivalen voor de twee concerten onderzocht toen ik twee jaar geleden de concurrerende verslagen van Thomas Albertus Irnberger verwelkomde. Deze nieuwe interpretaties van Frank Peter Zimmermann komen echter direct bovenaan de stapel. In beide concerten toont hij een sympathie voor Martinů’s idioom dat, zo mogelijk, nog sterker is dan dat van Irnberger, een kennis die kan wedijveren met die van Bohuslav Matoušek op Hyperion en een weergaloze techniek.
Die concurrenten waren Tsjechische opnamen, maar het Bamberger Symphoniker heeft een opmerkelijke stamboom in Tsjechische muziek: de oorsprong van het orkest ligt immers in een orkest dat in Praag werd opgericht, en lezers herinneren zich misschien hun zeer fijne cyclus van Martinů's symfonieën onder Neeme Järvi (BIS, 9/87, 12/88). Hun chef-dirigent Jakub Hrůša (samen kregen ze de Beierse Staatsprijs voor Muziek 2020) is ook vaste gastdirigent van het Tsjechisch Philharmonisch Orkest en een even goede Martinů-vertolker als iedereen die momenteel op het podium staat. Wat hier echter het meest indruk maakt, is de helderheid en natuurlijkheid van Zimmermanns uitvoeringen, opmerkelijk in het combineren van een intieme kennis van de muziek (het resultaat van lange studie) met een frisse benadering. Dit is voor mij de beste aanbeveling voor deze twee werken en, eerlijk gezegd, is hoe Martinů altijd gespeeld zou moeten worden.
Een voor de hand liggende koppeling zou de Suite concertante zijn geweest (in beide versies), maar Zimmermann heeft een reputatie in het koppelen van concerten aan onbegeleide werken, zoals in zijn prachtige Hindemith-album (9/13). Aangezien Martinů nooit een solovioolsonate heeft geschreven, wendde Zimmermann zich in plaats daarvan tot die van Bartók (wat vermoedelijk betekent dat hij de concerten niet snel zal opnemen). Dit is een prachtig geformuleerd verslag met een ritmische precisie en zuiverheid van geluid die ongeëvenaard is. De articulatie is van vitaal belang in wat een van de snelste versies is die momenteel beschikbaar is, en zelfs James Ehnes' briljante verslag over Chandos overtreft. Wat Zimmermanns uitvoering boven die van zijn rivalen prijst, is zijn focus op de Bartók, niet als een ontmoedigend obstakel dat virtuositeit vereist omwille van zichzelf, maar uitsluitend als magnifieke muziek. Zijn spel is minder fel dan dat van Franziska Pietsch (die Rob Cowan twee jaar geleden enorm imponeerde), en hij geeft de voorkeur aan een subtielere, lichtere aanpak – zelfs meer dan Vilde Frang – die helemaal winnend is. Doordrenkt met licht is dit het meest humane verslag van dit werk dat ik ben tegengekomen.
Despite the eminence of the coupling of the Bartók Solo Sonata, the two Martinů concertos are the main event on this superbly engineered release. Their paths to public consciousness were markedly different from each other. The First Concerto was commissioned in 1932 by the Polish-American violinist Samuel Dushkin (1891-1976). Dushkin was fresh from his collaboration with Stravinsky for the latter’s Violin Concerto. Unlike Stravinsky, however, Martinů had been a professional violinist and knew what the instrument was capable of, but his view of the solo part was – and remained – sufficiently at variance with Dushkin’s for work to be abandoned in 1934. As Martinů had commented that ‘more work was needed’, the concerto was believed incomplete. The manuscript disappeared from view in the 1930s but found its way as part of the Moldenhauer Collection to the library of Northwestern University in Evanston, Illinois, where it was rediscovered by Harry Halbreich three decades later; the premiere – with Joseph Suk as soloist – followed in 1973. In the meantime, composer and commissioner worked awkwardly at a second commission, the Suite concertante, in 1939 but ended up with a second rather variant version five years later!
What put Dushkin off the First Concerto? It is written in the fashionable neoclassical style of the day, not so far away from that of the Stravinsky, but expressively quite different from it. However, the technical challenges of Martinů’s solo part are far greater, without necessarily appearing so. Any interpreter therefore needs to focus on the music’s irresistible flow (rather than showy virtuosity) and Zimmermann does this – I hesitate to say with ease – with consummate artistry. This performance, again, does not sound like a challenge to be overcome: rather a vibrant and hugely enjoyable piece of music. So, too, with the Second Concerto (for long believed to be Martinů’s sole contribution to the genre), a more genial and relaxed work commissioned at the end of 1942 by Mischa Elman and premiered at the end of the following year. Martinů maintained a strict distance between himself and Elman this time, which accounts in large part for the work’s straightforward route to the repertoire.
I surveyed the available rivals for the two concertos when welcoming Thomas Albertus Irnberger’s competitive accounts two years ago. These new interpretations by Frank Peter Zimmermann, however, go straight to the top of the pile. Throughout both concertos he evinces a sympathy with Martinů’s idiom that is, if anything, even stronger than Irnberger’s, a knowledge to rival Bohuslav Matoušek’s on Hyperion and a peerless technique.
Those competitors were Czech recordings but the Bamberg Symphony Orchestra has a notable pedigree in Czech music: the orchestra’s origins lie in an orchestra formed in Prague, after all, and readers may recall their very fine cycle of Martinů’s symphonies under Neeme Järvi (BIS, 9/87, 12/88). Their chief conductor Jakub Hrůša (together they were awarded the 2020 Bavarian State Prize for Music) is also principal guest conductor of the Czech Philharmonic Orchestra and as fine a Martinů interpreter as anyone on the podium currently. What impresses most here, however, is the clarity and naturalness of Zimmermann’s performances, remarkable in combining an intimate knowledge of the music (the result of long study) with a freshness of approach. This is, for me, the top recommendation for these two works and, frankly, is how Martinů should always be played.
An obvious coupling would have been the Suite concertante (in either version), but Zimmermann has form in coupling concertos with unaccompanied works, as in his wonderful Hindemith album (9/13). Since Martinů never penned a solo violin sonata, Zimmermann turned to Bartók’s instead (which presumably means he will not be recording the concertos any time soon). This is a beautifully phrased account with a rhythmic precision and cleanness of sound that is second to none. The articulation is vital in what is one of the swiftest versions currently available, outpacing even James Ehnes’s brilliant account on Chandos. What commends Zimmermann’s performance above his rivals is his focus on the Bartók not as a daunting obstacle, requiring virtuosity for its own sake, but solely as magnificent music. His playing is less ferocious than Franziska Pietsch (who mightily impressed Rob Cowan two years ago), preferring a subtler, lighter approach – even more than Vilde Frang – which is entirely winning. Suffused with light, this is the most humane account of this work that I have encountered.