Awards Issue 2022

Vicente Lusitano: Motets

The Marian Consort o.l.v. Rory McCleery

Vicente Lusitano – een zeldzaam en waarschijnlijk het eerste voorbeeld van een renaissancecomponist van gemengd ras – krijgt hier een enorm indrukwekkende en inspirerende pleidooi, waarbij zijn muziek wordt onthuld vanwege zijn verscheidenheid en schoonheid.

Dit zal voor velen een openbaring zijn. De naam van Vicente Lusitano is bekend bij specialisten van de Renaissance als een belangrijke getuige van de praktijk van geïmproviseerd contrapunt; het is de groeiende bekendheid van deze praktijken met hedendaagse ensembles die geleidelijk aan heeft geleid tot meer erkenning in de afgelopen 10 jaar. Maar er is meer. Toen Robert Stevenson 40 jaar geleden pleitte voor de redding van Lusitano's gecomponeerde muziek van verwaarlozing in zijn baanbrekende studie van Iberische Renaissancemuziek (onafhankelijk van zijn verhandelingen over improvisatie), noemde hij de noodzaak om de aanwezigheid van zwarte muzikanten in het vroegmoderne Europa te erkennen; want Lusitano wordt beschouwd als de eerste geregistreerde zwarte componist (of gemengd ras, om precies te zijn) in de westerse muziek, en op basis van deze opname zou je echt moeten zeggen 'pre-eminentie'.

Deze selectie motetten maakt indruk door de verscheidenheid aan bezettingen en stemmingen, variërend van het relatief transparante (Emendemus in melius, waar ik echo's van Morales' zetting bespeur) tot de struiken van zijn Salve regina, dat als een stekelvarken overeind staat door de dichtheid van verwijzingen naar het gezang. Of probeer Ave ​​spes nostra voor lagere stemmen, dat qua concentratie doet denken aan Willaert; of Lusitano's chromatische showboot Heu mihi, Domine, dat volgens mij dichter bij Rore of Gesualdo's Napolitaanse voorgangers ligt dan bij de Prins van Venosa zelf; of, ten slotte, de twee prachtig uitgewerkte stukken die verwijzen naar Josquin, maar door een esthetiek die hij misschien nauwelijks herkende.

Mijn verwijzing naar Willaert komt niet uit de lucht vallen, want Lusitano's stijl lijkt mij het best te begrijpen in termen van de nog beroemdere (en vermoedelijk oudere) meester: tot voor kort werd Willaert zelf gezien als een onhandelbare figuur, zijn hedendaagse faam moeilijk te bevatten, totdat een reeks prachtige opnames (van Singer Pur en Cinquecento) er zin van begon te maken. Lusitano is misschien een indirecte begunstigde van het nieuwe begrip van Willaert. Maar dat wil niet zeggen dat zijn stem niet de zijne is: de overgang naar het laatste Amen in Praeter rerum heeft iets magisch.

Dat zulke momenten (er zijn er meer) zo overtuigend zijn, is te danken aan de geweldige uitvoeringen van The Marian Consort, die aanvoelen alsof ze zijn opgegroeid en doorleefd. Vanaf de openingsmaten van Praeter rerum, gehoord in de schaduw van Josquin maar al snel een eigen identiteit claimend, voel je een helderheid van doel die verder gaat dan sonische schoonheid, hoewel die er ook in overvloed is: de zangeressen en Rory McCleery's alt vormen hun lijnen prachtig, net als de lage stemmen op zichzelf in Ave ​​spes nostra. De aarzeling die ik in eerdere aanbiedingen voor Delphian voelde, zowel in regie als uitvoering, is volledig verdwenen. Er wordt meer dan één stem in alle partijen gebruikt om Heu mihi te onderhandelen, wat begrijpelijk is vanwege de heftige problemen met de stemming die het oplevert, hoewel het misschien nog beter was geweest om een ​​paar takes te horen om de mogelijke intonaties te demonstreren. De afsluitende Inviolata had misschien ook iets sneller gekund; maar over het geheel genomen is het moeilijk te overdrijven hoe ver The Marian Consort is gekomen sinds ik ze voor het laatst recenseerde. Ze lijken een nieuw niveau te hebben bereikt, en de uitstekende kwaliteit van hun geluid wordt geëvenaard door de opname. Dat ze dit doen in dienst van een relatief onbekende maar zeer verdienstelijke muziek zal hen en Lusitano zeker nieuwe vrienden opleveren.

This will be a revelation to many. Vicente Lusitano’s name is familiar to specialists of the Renaissance as a key witness to the practice of improvised counterpoint; it is the growing familiarity of these practices with modern-day ensembles that has led gradually to his greater recognition in the last 10 years. But there is more. When Robert Stevenson argued for the rescue of Lusitano’s composed music from neglect in his landmark study of Iberian Renaissance music 40 years ago (independently of his treatises on improvisation), he cited the need to acknowledge the presence of black musicians in early modern Europe; for Lusitano is thought to have been the first recorded black composer (or mixed race, to be more precise) in Western music, and on the basis of this recording, one really ought to say ‘pre-eminence’.

This selection of motets impresses by its variety of scorings and moods, ranging from the relatively transparent (Emendemus in melius, where I detect echoes of Morales’s setting) to the thickets of his Salve regina, which bristles like a porcupine from the density of references to the chant. Or try Ave spes nostra for lower voices, reminiscent of Willaert in its concentration; or Lusitano’s chromatic showboat Heu mihi, Domine, nearer I think to Rore or to Gesualdo’s Neapolitan predecessors than to the Prince of Venosa himself; or, finally, the two splendidly elaborate pieces that reference Josquin, but through an aesthetic that he may scarcely have recognised.

My reference to Willaert is not out of the blue, for Lusitano’s style seems to me best understood in terms of the even more famous (and presumably older) master: until very recently Willaert himself was regarded as an intractable figure, his contemporary renown hard to grasp, until a spate of magnificent recordings (from Singer Pur and Cinquecento) began to make sense of it. Lusitano is perhaps an indirect beneficiary of the new understanding of Willaert. But that’s not to say that his voice is not his own: the transition to the final Amen in Praeter rerum has something magical about it.

That such moments (there are others) carry such conviction is due to The Marian Consort’s superb performances, which feel as though they have been grown into and lived in. From the opening bars of Praeter rerum, heard in the shadow of Josquin but soon claiming an identity of its own, one senses a clarity of purpose that goes beyond sonic beauty, though that also is there in spades: the female singers and Rory McCleery’s alto shape their lines beautifully, as do the lower voices on their own in Ave spes nostra. The tentativeness I sensed in some previous offerings for Delphian, both in direction and execution, has gone entirely. More than one voice on all parts are used to negotiate Heu mihi, which is understandable due to the fierce problems of tuning it poses, though it might have been even better to hear a couple of takes so as to demonstrate the possible inflections. The concluding Inviolata might also have been taken a touch faster; but overall it is hard to overstate how far The Marian Consort have come since I last reviewed them. They seem to have reached a new level, and the outstanding quality of their sound is matched by the recording. That they do this in the service of a relatively unheralded but richly deserving music is sure to win both them and Lusitano new friends.