Awards Issue 2022

Saint-Saëns: Original Works and Transcriptions for Solo Piano

Cyprien Katsaris

Een kans om de muziek van Saint-Saëns te vieren – en ook, zoals Jeremy Nicholas terecht suggereert in zijn recensie, de bijdrage aan het muziekleven van de pianist van deze opname, Cyprien Katsaris.

De honderdste sterfdag van Camille Saint-Saëns ging relatief onopgemerkt voorbij aan omroepen en concertpromotors. Voor zover het pianoliefhebbers betreft, wordt het gebrek aan erkenning van de verjaardag enigszins verzacht door deze fantasierijke – en uiteindelijk nogal buitengewone – set, uitgegeven op het eigen label van Cyprien Katsaris.

Weinig anderen kunnen tippen aan de breedte van het repertoire van de Frans-Cypriotische virtuoos, die alle stijlen en scholen met overtuiging en authenticiteit in gelijke mate lijkt te omarmen. Maar als je de verleidelijke lijst met repertoire op deze cd's bekijkt, frons je toch je wenkbrauwen bij het vooruitzicht dat iemand erin slaagt om Saint-Saëns' machtige Orgelsymfonie als pianosolo te spelen. Dat gezegd hebbende, Katsaris heeft een lange staat van dienst (geen woordspeling bedoeld) van het spelen van solo piano versies van belangrijke orkestrale werken, en heeft ons benchmark verslagen gegeven van alle Beethoven-Liszt symfonieën en Hummels bewerking van Mozarts Symfonie nr. 40. Vóór de symfonie is er echter de kleine kwestie van een solo versie van The Carnival of the Animals. Katsaris gebruikt voornamelijk de transcriptie (pas in 1951 compleet gepubliceerd) gemaakt door de begaafde in-house arrangeur van uitgever Durand, Lucien Garban, maar vult de partituur overal aan met delicate toetsen en verfijningen van hemzelf. Het is een uitvoering die alle humor en grilligheid van de originele kamer partituur zonder compromissen behoudt. Vrij verrukkelijk, na het struikelen over elk deel van 'Pianistes', hoor je Katsaris klagen dat hij het niet in het Engels, Frans, Grieks en Japans kan spelen.

Dit wordt gevolgd door de eigen transcripties van de componist van Hymne à Victor Hugo (niet een van zijn beste werken) en het Bacchanale uit Samson et Dalila (dat is). Daarna volgt de symfonie. Katsaris baseert zijn uitvoering op de vindingrijke transcriptie van de Amerikaanse musicoloog Peter Goetschius (1853-1943), en schakelt over op een bewerking van de Franse componist Gustave Samazeuilh (1877-1967) voor het Adagio-deel. Opnieuw maakt Katsaris veel eigen wijzigingen - waar nodig octaven verdubbelen en, het meest opvallend, de vele staccato-passages van strijkers en houtblazers spelen (bijvoorbeeld de openingsbehandeling van het eerste onderwerp van het eerste deel) met herhaalde noten met machinegeweren - veel moeilijker te bereiken dan de octaaftremolo's van de transcriptor, en veel effectiever. De hele onderneming is een verbluffende tour de force, vergelijkbaar met de ervaring van het luisteren naar een van Alkans uitgebreide en meer bizarre creaties. Saint-Saëns moet het werk van de oudere meester zeker hebben gekend.

Op cd 2 hebben we Bizets transcriptie van het Tweede (g mineur) Concerto, eerder opgenomen door Harold Bauer op een pianorol destijds (het verscheen op Everest LP X-911) en, aangevuld maar enigszins gebrabbeld, in 1988 door Nikolai Petrov (Olympia). Nogmaals voegt Katsaris orkestrale figuren toe die zelfs een zo volleerd virtuoos als Bizet wegliet, zoals de coda's van het Scherzo en de finale, waar passagewerk voor twee handen (in het origineel en in Bizet) door Katsaris met één hand wordt gespeeld, waardoor hij de orkestrale begeleiding in de andere hand kan toevoegen.

Gebrek aan ruimte weerhoudt mij ervan om de rest van de items op deze schijf te prijzen – in tegenstelling tot de voorgaande zijn ze door meerdere anderen opgenomen – omdat de derde schijf in sommige opzichten het meest opmerkelijke USP van de boxset is. Dit is een pianoversie door Léon Roques van de partituur voor L’assassinat du duc de Guise, de eerste film waarvoor muziek speciaal werd besteld bij een belangrijke componist (oorspronkelijk gecomponeerd voor piano, harmonium, fluit, klarinet, fagot, hoorn en strijkers). Het uitgebreide en fascinerende boekje van 39 pagina's van Loïc Serrurier en Melissa Arnaud (in het Engels, Frans en Duits) vertelt ons dat de première plaatsvond in de Salle Charras op 17 november 1908, in aanwezigheid van Saint-Saëns. Wat een bonus is het dan om een ​​dvd van de 17 minuten durende film bij te voegen, in een nieuwe HD-restauratieprint met Katsaris als pianist van de stomme film.

Saint-Saëns wordt door sommigen in de klassieke muziekhiërarchie gezien als een tweederangs componist. Katsaris wordt, vanwege zijn verbazingwekkende vaardigheid, ook vaak afgedaan als een lichtgewicht. Nou, hier ontmoeten de twee elkaar in perfecte harmonie om onweerlegbaar bewijs te leveren dat zulke opvattingen gewoonweg niet kloppen. Deze knap geproduceerde en opgenomen release is een van mijn opnames van het jaar, en nog een pluim op de hoed van een opmerkelijke muzikant – en ondernemer.

The centenary of the death of Camille Saint-Saëns passed by relatively unnoticed by broadcasters and concert promoters. As far as piano aficionados are concerned, the lack of anniversary recognition is somewhat ameliorated by this imaginative – and ultimately rather extraordinary – set, issued on Cyprien Katsaris’s own label.

Few others can match the breadth of repertoire of the French-Cypriot virtuoso, who seems to embrace all styles and schools with conviction and authenticity in equal measure. But looking down the enticing list of repertoire on these discs, one does raise an eyebrow at the prospect of anyone managing to play Saint-Saëns’s mighty Organ Symphony as a piano solo. That said, Katsaris has a long track record (no pun intended) of playing solo piano versions of major orchestral works, having given us benchmark accounts of all the Beethoven-Liszt symphonies and Hummel’s arrangement of Mozart’s Symphony No 40. Before the symphony, though, there is the little matter of a solo version of The Carnival of the Animals. Katsaris uses, principally, the transcription (not published complete until 1951) made by the publisher Durand’s gifted in-house arranger, Lucien Garban, but throughout augments the score with delicate touches and refinements of his own. It’s a performance that preserves all the wit and caprice of the original chamber score without compromise. Rather delightfully, after stumbling his way through each section of ‘Pianistes’, Katsaris is heard complaining that he can’t play it in English, French, Greek and Japanese.

This is followed by the composer’s own transcriptions of Hymne à Victor Hugo (not one of his best works) and the Bacchanale from Samson et Dalila (which is). After that comes the Symphony. Katsaris bases his performance on the resourceful transcription by the American musicologist Peter Goetschius (1853-1943), switching to an arrangement by the French composer Gustave Samazeuilh (1877-1967) for the Adagio movement. Again, Katsaris makes many modifications of his own – doubling octaves where appropriate and, most noticeably, playing the many string and woodwind staccato passages (for example, the opening treatment of the first movement’s first subject) with machine-gun repeated notes – far harder to achieve than the transcriber’s octave tremolos, and far more effective. The whole enterprise is a jaw-dropping tour de force similar to the experience of listening to one of Alkan’s extended and more outlandish creations. Saint-Saëns must surely have known the older master’s work.

On disc 2 we have Bizet’s transcription of the Second (G minor) Concerto, previously recorded by Harold Bauer on a piano roll back in the day (it appeared on Everest LP X-911) and, augmented but somewhat gabbled, in 1988 by Nikolai Petrov (Olympia). Once more, Katsaris adds orchestral figures that even as accomplished a virtuoso as Bizet omitted, such as the codas to the Scherzo and the finale, where passagework for two hands (in the original and in Bizet) is played by Katsaris with one hand, allowing him to add the orchestral accompaniment in the other.

Lack of space precludes me extolling the rest of the items on this disc – unlike the foregoing, they have been recorded by several others – because the third disc is, in some respects, the most remarkable USP of the box-set. This is a piano version by Léon Roques of the score for L’assassinat du duc de Guise, the first film for which music was specially commissioned from a major composer (originally scored for piano, harmonium, flute, clarinet, bassoon, horn and strings). The extensive and fascinating 39-page booklet by Loïc Serrurier and Melissa Arnaud (in English, French and German) tells us that the premiere was at the Salle Charras on November 17, 1908, in the presence of Saint-Saëns. What a bonus, then, to include a DVD of the 17-minute film, in a new HD restoration print with Katsaris as silent-movie pianist.

Saint-Saëns is seen by some in the classical music hierarchy as a second-rate composer. Katsaris, likewise, because of his amazing facility, is often dismissed as a lightweight. Well, here the two meet in perfect harmony to provide incontrovertible evidence that such views simply don’t hold water. This handsomely produced and recorded release is one of my recordings of the year, and another feather in the cap of a remarkable musician – and entrepreneur.