mei 2022

J.S. Bach: Goldberg Variations

Klára Würtz

Goldbergs van Klára Würtz verkent Bachs buitengewone en gerespecteerde reeks variaties met onbaatzuchtige toewijding en persoonlijkheid, en brengt delicatesse, drama en architectonische pracht aan deze geweldige muziek.

De in Hongarije geboren Klára Würtz is een volwassen wonderkind met een verschil: haar pianospel omzeilt openlijke vertoning of gekunsteldheid ten gunste van puur muzikale waarden. Würtz' uitvoeringen hebben een 'ontwapenende frisheid', zoals een commentator het noemde, wat onze luisteraccenten van haar afleidt en terugbrengt naar de muziek. Würtz is het meest bekend om haar opnames op Brilliant Classics en is volgens deze schrijver een van de beste pianisten/muzikanten die momenteel optreden en het feit dat ze zo zelden in dispatches wordt genoemd, is een kritische omissie. In de pagina's van Gramophone zijn Jed Distler en Bryce Morrison zeldzame uitzonderingen (en excuses voor alle andere verwijzingen die ik heb gemist).

Dus, kaarten op tafel, wat Würtz' Goldbergs bieden is een kalme waardering van de veelvuldige schoonheden van de muziek. Na de herhaalde eerste helft van de Aria (herhalingen worden gedurende de hele uitvoering waargenomen) voegt Würtz een kleine mate van druk toe, alsof hij wil uitleggen wat er net is gebeurd en wat nog moet komen. De eerste variatie is opgewekt en krachtig, de tweede wordt aangestuurd door een scherp gepunte begeleiding en voor de herhaling in de tweede helft veel actief contrapunt. Var 3 geniet van uitstekend uitgebalanceerde stemmen, net zoals de vierde (waar de herhalingen extra nadruk toevoegen) en vijfde geest en vingers in perfecte overeenstemming laten zien. Bij de zacht wiegende zesde variatie zijn de bovenste regel en begeleiding evenzeer in evenwicht, terwijl het danselement zich uitstrekt tot Var 7. De toccata-achtige achtste suggereert een Gouldiaans niveau van ritmische precisie, gevolgd door een rustiger Canone alla terza, waar Würtz' gecentreerdheid de werelden van Solomon of Lipatti oproept (geen van beiden heeft het werk opgenomen).

Onberispelijke trillers kenmerken Var 10, gevolgd door de nauw verbonden dialoog van Var 11, waarin Würtz zichzelf voor de eerste herhaling enige expressieve vrijheid gunt in de manier waarop ze haar handen desynchroniseert. Alle stemmen zijn helder voor Var 12; dan is er de prachtige 13e variatie, waarin Würtz wat subtiel rubato gebruikt, sterk geholpen door de opkomst van helder gearticuleerde ondergeschikte lijnen - de herhaalde tweede helft is een lust voor het oog. Het drama van Var 14, met zijn dartelende figuraties als een renbaanets, is oogverblindend voordat de zon onverwachts bewolkt raakt voor Var 15, die voor deze oren de wereld van de late Beethoven lijkt te voorspellen.

Een flamboyant arpeggio kondigt de Ouverture (Var 16) aan, die hier lijkt op de wereld van Bachs klaviersuites, die op zijn beurt overgaat in een fughetta gevolgd door een variatie gegoten langs vergelijkbare lijnen waarin herhalingen verschuivende kleuren aangeven. Dan is er de elegante, menuet-achtige Canone alla sexta, bijna Handeliaans in Würtz’ handen, net als de 19e variatie, voordat de etude-achtige Var 20, met zijn chaotische runs, een plotselinge verandering van stemming markeert. Maar dan, alsof het op een gril is gebeurd, daalt de duisternis neer terwijl Würtz veel gewicht in de schaal legt bij Var 21, een majestueus essay, voordat Var 22 arriveert, en daarmee een veel lichtere stemming. Var 23 is vrolijk ornamenteel (Würtz' lenigheid doet weer denken aan Gould), terwijl de volgende variatie lijkt op een zacht slaapliedje, zoals het ook zou kunnen zijn voor de 'Black Pearl' (Var 25), een zoekend Adagio (7'58" zoals hier gepresenteerd) dat Beethoveniaanse diepte aanneemt, maar zonder de minste suggestie van pretentie. Dit is voor mij echt geweldig pianospel, een directe route naar de ziel zonder vermoeiende omwegen onderweg.

En zo naar de feestelijke laatste ronde van de Goldbergs, beginnend met de snelle vloeiendheid van Var 26, dan een trotse stap terug voor Canona alla nona, een waar duet, de sterachtige glinstering van Var 28, onberispelijk gedraaid in Würtz' handen ... handen die opgewonden afwisselen in Var 29 voor de laatste variatie, de Quodlibet, een soort op thema's gebaseerd amalgaam van heilige en populaire liedjes. Würtz’ optreden is vredig en ingetogen, een perfecte inleiding tot de terugkeer van de Aria en het einde van onze reis. Ik heb een handvol Golbergs gehoord die net zo goed zijn als deze (Beatrice Rana, bijvoorbeeld – Warner, 4/17), maar geen enkele die beter is.

Hungarian-born Klára Würtz is a matured child prodigy with a difference: her pianism sidesteps overt display or affectedness in favour of purely musical values. Würtz’s performances have ‘disarming freshness’, as one commentator has put it, which throws our listening emphases away from her and back on to the music. Best known for her recordings on Brilliant Classics, Würtz is, in this writer’s view, one of the best pianist/musicians currently performing and the fact that she’s so infrequently mentioned in dispatches is a critical oversight. In the pages of Gramophone, Jed Distler and Bryce Morrison have been rare exceptions (and apologies for any other references that I’ve missed).

So, cards on the table, what Würtz’s Goldbergs offer is calm appreciation of the music’s manifold beauties. After the repeated first half of the Aria (repeats are observed throughout the performance), Würtz adds a small degree of pressure as if to explain what has just passed and what is still to come. The first variation is buoyant and forceful, the second driven by a keenly pointed accompaniment and for the second half’s repeat much active counterpoint. Var 3 enjoys superbly balanced voices, just as the fourth (where the repeats add extra emphases) and fifth show mind and fingers in perfect accord. Come the gently swaying sixth variation, top line and accompaniment are equally balanced, whereas the dance element extends to Var 7. The toccata-like eighth suggests a Gouldian level of rhythmic precision followed by a more tranquil Canone alla terza, where Würtz’s centredness recalls the worlds of Solomon or Lipatti (neither of whom recorded the work).

Immaculate trills distinguish Var 10, followed by Var 11’s closely knit dialogue where, for the first repeat, Würtz allows herself some expressive licence in the way she desynchronises her hands. All voices are luminous for Var 12; then there’s the exquisite 13th variation, where Würtz employs some subtle rubato, much aided by the emergence of crisply articulated subsidiary lines – the repeated second half is a joy to behold. The drama of Var 14, with its darting figurations like a racecourse etching, is dazzling before the sun unexpectedly clouds over for Var 15, which seems, to these ears, to anticipate the world of late Beethoven.

A flamboyant arpeggio announces the Overture (Var 16), here resembling the world of Bach’s keyboard suites, which in turn launches into a fughetta followed by a variation cast along similar lines where repeats signal shifting colours. Then there’s the elegant, minuet-like Canone alla sexta, almost Handelian in Würtz’s hands, as is the 19th variation, before the étude-like Var 20, with its helter-skelter runs, marks a sudden change of mood. But then, as if on a whim, darkness descends as Würtz brings great weight to bear on Var 21, a majestic essay, before Var 22 arrives, and with it, a far lighter mood. Var 23 is gaily ornamental (Würtz’s nimbleness again recalls Gould) whereas the next variation resembles a gentle lullaby, as well it might before the ‘Black Pearl’ (Var 25), a searching Adagio (7'58" as presented here) that dons Beethovenian depth but without the least suggestion of pretension. This for me is truly great piano-playing, a direct route to the soul with no tiresome diversions along the way.

And so to the Goldbergs’ celebratory last lap, starting with the swift fluidity of Var 26, then a proud step down for Canona alla nona, a true duet, the star-like glistening of Var 28, immaculately turned in Würtz’s hands … hands that excitedly alternate in Var 29 before the final variation, the Quodlibet, a sort of theme-based amalgam of sacred and popular songs. Würtz’s performance is peaceful and restrained, a perfect lead-in to the Aria’s return and our journey’s close. I’ve heard a handful of Golbergs that are as good as this (Beatrice Rana, for one – Warner, 4/17), but none that are better.