april 2022
J.S. Bach: Matthäus-Passion, BWV 244
Pygmalion o.l.v. Raphaël Pichon
'Bovenal is aanhoudende welsprekendheid de gouden draad in een opname die de beroemde illustere discografie van de Passie aanzienlijk verrijkt door zijn zoektocht naar eindeloze mogelijkheden.' (Gramophone 2022 Choral Award); Deze opname van Bachs Matthäus-Passion heeft een buitengewone impact – rijk aan opmerkelijke zang die een intense menselijkheid uitstraalt, en een voortreffelijk gevoel voor tempo en drama, allemaal prachtig opgenomen. (Gramophone)
Nadat ik onlangs Pygmalions betoverende uitvoeringen van twee Bachcantates voor sopraansolo met Sabine Devieilhe (Erato, 12/21) had geproefd, voelde ik – vooral in Cantate nr. 199, Mein Herze schwimmt im Blut – tekenen dat Raphaël Pichon aan een bijzonder originele Bachiaanse reis begint. Beginnend bij de rijk resonerende kern van zijn ensemble, werden onweerstaanbaar scherpzinnige en elegante oplossingen bedacht in tekstuele kleuring, instrumentaal evenwicht en retorische vormgeving, waarbij astringentie op elke hoek werd vermeden. Als u vermoedt dat de sprong naar de Mattheüspassie misschien te groot is, kunt u gerustgesteld worden.
De luisteraar heeft vanaf het begin geen illusies dat Pichon ambitieus is voor een schitterende openbaring. Pygmalion is er klaar voor. Het openingskoor gooit de deuren wijd open met een verleidelijke mix van omzichtigheid en doelgerichtheid: we worden uitgenodigd om getuige te zijn van deze metaforische huwelijksprocessie in een lichtgevende choreografie van vroegere en huidige protagonisten – Jezus’ tijd en de onze (en neem die van Bach daarin mee). De mensheid wordt onder de loep genomen, maar zonder de boventonen van verheven Lutherse theologie; zoals Pichon uitlegt in een fascinerend interview, is het leidende principe de proloog en vijf theatrale ‘akten’ van de tragédie lyrique, met zijn duidelijk gedefinieerde ‘stadia’. Als dit ook herkenbare Franse reflexen impliceert richting een bepaald soort esthetische verfijning, domineren ze nooit Pichons overwegend eclectische en persoonlijke benadering.
Meer direct vertellend is hoe het ruime opgenomen geluid van de Salle Pierre Boulez in Parijs oneindige lagen van menselijke en muzikale interactie in elk deel aanmoedigt. Als een soort commentaar moet er al vroeg melding worden gemaakt van een basso continuo-strategie van het vertellen van verfijning, variërend van behendige en beslissende theorbe-bijdragen tot een orgel dat een veel kritischere rol speelt bij het karakteriseren van recitatieven dan ik me ooit kan herinneren. Hoewel af en toe opdringerig, benadrukken gedurfde realisaties de persoonlijke en devotionele terzijdes die de evangelist moet overbrengen naast zijn verslaggeving, en creëren ze een sensationele koninklijke gloed rond Stéphane Degouts onderscheiden en priesterlijke Christus.
In de Mattheüs is de balans tussen momentum en stilte vooral een duistere kunst die zelden wordt beheerst, en die aantoonbaar de grootste uitdaging vormt voor uitvoerders van de Koussevitskys en Mengelbergs van eind jaren dertig. Als dat een kwaliteit is die Masaaki Suzuki's nauw verbonden en prachtig omlijste lezing van 2020 kenmerkt, dan is die van Pichon beslist minder geritualiseerd en bereikt hij veel van dezelfde doelen vanuit een heel ander perspectief. Suzuki's turba-scènes vallen grotendeels binnen een oratoriaanse traditie van de constant schreeuwende menigte, terwijl Pichon een minder binaire oplossing aangrijpt: zijn publiek ontwikkelt hun rol in een meer grillige en onvoorspelbare theatrale ruimte. Evenzo voelen de koralen niet traditioneel gemeenschappelijk aan. In plaats daarvan dienen ze als pijlers van observatie op een bijna marmeren Griekse manier - afgezien van de laatste, verwoestend gepresenteerd zonder begeleiding.
Het zou echter misleidend zijn om hier het idee van seculariteit of objectiviteit te overdrijven. Julian Prégardiens Evangelist is overal volledig hypnotiserend en het belangrijkste kanaal voor het bepalen van de emotionele parameters, met een tedere religiositeit in het hart van zijn optreden. De verstandhouding met Jezus is griezelig openhartig, een 'relatie' die opvallend eigentijds van toon is, met name het gevoel van Christus' verwoestende eenzaamheid in de tuin terwijl zijn discipelen slapen en hij wordt verraden - allemaal in een kwestie van seconden. Inderdaad, geen van de zangers schrikt terug voor het opnemen van muzikale gebaren die generieke reacties vermijden. Devieilhes ‘Ich will dir mein’ verheugt zich vrijelijk in zijn sensuele rollades en ze speelt, glimlachend, met vooruitziende verlossing. Kort daarna presenteert Christian Immler ‘Gerne will ich’ als biddende reflectie, met subtiele toespelingen op de eucharistie, de violen die communie doen in het opnemen van ‘Kruis en beker’. Als Suzuki en Collegium Musicum Japan het drama laten ontvouwen in een glorieus verrukkelijke boog, putten Pichon en Pygmalion merkbaar meer uit de kwaliteiten van de specifieke ‘tableaux’. Maar vanaf Barabbas’ release wordt men ondubbelzinnig richting Golgotha geduwd.
Met zijn gloeiende innerlijke vitaliteit en indringende observaties is dit een passie die een heel duidelijk statement maakt over wat dit werk in onze tijd kan communiceren. Sommige aria's raken op een frisse manier hun menselijke waarnemingsvermogen en andere dagen de 'status quo' serieus uit. Als je in staat bent om je verwachtingen opzij te zetten, word je beloond door Lucile Richardots buitengewone 'Erbarme dich' dat in het vlees snijdt terwijl we om genade smeken, in plaats van het alleen maar aan te nemen. Evenzo biedt 'Komm, süsses Kreuz', dat vaak de dreigende moord in de 'Act of the Cross' voorspelt, balsem die zo geurig is dat het ons tijdelijk desoriënteert van de normale gang van zaken. Degouts 'Mache dich' is een verleidelijke adrenalinestoot die zo tastbaar is dat we opspringen en dansen. Bovenal is aanhoudende welsprekendheid de gouden rand in een opname die de beroemde, illustere discografie van de passie aanzienlijk verrijkt door zijn zoektocht naar eindeloze mogelijkheden.
Having recently tasted Pygmalion’s ravishing performances of two Bach cantatas for solo soprano with Sabine Devieilhe (Erato, 12/21), I sensed – especially in Cantata No 199, Mein Herze schwimmt im Blut – signs that Raphaël Pichon is embarking on a singularly original Bachian journey. Starting from the richly resonant core to his ensemble, irresistibly perceptive and elegant solutions were imagined in textual coloration, instrumental balance and rhetorical shaping, with astringency avoided at every turn. If you suspect that the leap to the St Matthew Passion might be over a gulf too wide, you can be reassured.
From the outset the listener is under no illusions that Pichon is ambitious for shining revelation. Pygmalion are primed. The opening chorus throws wide its doors with a tantalising blend of circumspection and purpose: we are invited to witness this metaphoric wedding procession in a luminous choreography of past and present protagonists – Jesus’s time and ours (and include Bach’s in that). Humanity is under scrutiny but without the overtones of lofty Lutheran theology; as Pichon explains in a fascinating interview, the guiding principle is the prologue and five theatrical ‘acts’ of the tragédie lyrique, with its clearly defined ‘stages’. If this also implies recognisably French reflexes towards a particular kind of aesthetic refinement, they never dominate Pichon’s predominantly eclectic and personal approach.
More immediately telling is how the spacious recorded sound of the Salle Pierre Boulez in Paris encourages infinite layers of human and musical interaction in each part. As a kind of commentary, early mention must be made of a basso continuo strategy of telling sophistication, ranging from deft and decisive theorbo contributions to an organ that takes a far more critical role in characterising recitatives than I can ever recall. If occasionally intrusive, bold realisations emphasise the personal and devotional asides that the Evangelist must convey alongside his reportage, as well as creating a sensational regal glow around Stéphane Degout’s distinguished and priestly Christus.
In the St Matthew above all, the balance between momentum and stillness is a dark art rarely mastered, arguably presenting the greatest challenge to performers from the Koussevitskys and Mengelbergs of the late 1930s. If that’s one quality that marks out Masaaki Suzuki’s closely bound and beautifully framed reading of 2020, then Pichon’s is decidedly less ritualised, achieving many of the same aims from a very different perspective. Suzuki’s turba scenes fall largely within an Oratorian tradition of the consistently baying mob, whereas Pichon draws on a less binary solution: his crowd evolve their role in a more mercurial and volatile theatrical space. Likewise, the chorales don’t feel traditionally communal. Rather, they serve as pillars of observation in an almost marmoreal Greek fashion – apart from the final one, devastatingly presented unaccompanied.
It would, though, be misleading to overplay the notion of either secularity or objectivity here. Julian Prégardien’s Evangelist is completely mesmerising throughout and the main channel for setting the emotional parameters, with a tender religiosity at the heart of his performance. The rapport with Jesus is uncannily forthright, a ‘relationship’ strikingly contemporary in tone, especially the sense of Christ’s devastating loneliness in the garden as his disciples sleep and he is betrayed – all in a matter of seconds. Indeed, none of the singers recoils from incorporating musical gestures that avoid generic responses. Devieilhe’s ‘Ich will dir mein’ rejoices freely in its sensual roulades and she toys, smilingly, with prescient salvation. Soon after, Christian Immler presents ‘Gerne will ich’ as prayerful reflection, with subtle allusions to the Eucharist, the violins communing in the taking up of ‘Cross and Cup’. If Suzuki and Collegium Musicum Japan let the drama unfold in a gloriously enrapturing arc, Pichon and Pygmalion noticeably draw more on the qualities of the specific ‘tableaux’. But from Barabbas’s release, one is unambiguously thrust towards Golgotha.
With its glowing inner vitality and penetrating observations, this is a Passion that makes a very definite statement about what this work can communicate in our times. Some arias touch freshly in their human perceptiveness and others seriously challenge the ‘status quo’. If you’re able to leave aside your expectations, you will be rewarded by Lucile Richardot’s extraordinary ‘Erbarme dich’ cutting into the flesh as we beg for mercy, rather than merely assuming it. Likewise, ‘Komm, süsses Kreuz’, which often foreshadows the imminent murder within the ‘Act of the Cross’, provides balm so fragrant as to disorientate us temporarily from the normal run of events. Degout’s ‘Mache dich’ is a tantalising burst of adrenalin so palpable as to make us spring up and dance. Above all, sustained eloquence is the golden seam in a recording that markedly enriches the Passion’s famously illustrious discography through its quest for endless possibilities.