januari 2022

Saint-Saëns: Chamber Music with Winds

Les Solistes de l'orchestre de Paris

Een werkelijk verrukkelijke bijdrage aan de jubileumevenementen van Saint-Saëns – een overzicht van zijn kamermuziek voor blaasinstrumenten, van de spelers van het Orchestre de Paris.

De spelers van het Orchestre de Paris markeren de honderdste sterfdag van Saint-Saëns met een overzicht van zijn kamerwerken voor blaasinstrumenten, sommige bekend, veel minder bekend, allemaal onberispelijk uitgevoerd. Saint-Saëns schreef zijn hele carrière voor blaasinstrumenten, vaak op momenten dat het niet in de mode was, en de set brengt in sommige opzichten zijn ontwikkeling als componist in kaart, van zijn vroege fascinatie voor romantiek tot het verhevigde classicisme van zijn laatste jaren.

Sommige van de eerdere stukken verraden hun invloeden te gemakkelijk. De Op 6 Tarantella voor klarinet, fluit en piano (1857) bijvoorbeeld, is veel verschuldigd aan Rossini, terwijl de verrukkelijke Op 36 hoorn Romance (1874, maar een bewerking van een deel van een cellosuite uit 1862) Saint-Saëns' voorliefde voor Schumann onthult. De klassieke inslag in zijn temperament kwam uiteindelijk echter aan de oppervlakte in het Trompetseptet uit 1880, een cruciaal werk dat zowel terugblikt op 18e-eeuwse modellen, met name zijn geliefde Rameau, als vooruitblikt op het neoclassicisme uit de 20e eeuw, met name Ravels Le tombeau de Couperin. De hele tweede cd is ondertussen gevuld met muziek uit de laatste twee jaar van Saint-Saëns' leven, toen hij begon aan een reeks sonates die als set onvolledig zou blijven, hoewel de drie die we hebben opmerkelijk zijn vanwege hun formele elegantie en melodische verfijning. Veel van de kortere stukken hier zijn licht, hoewel geen van hen charme mist. Er zijn ook een handvol transcripties: de versies van 'Le cygne' voor contrafagot en flugelhorn zullen, vrees ik, het origineel voor cello niet overtreffen.

De uitvoeringen zijn onberispelijk, bewonderenswaardig ingetogen, prachtig gefocust en uitgebalanceerd, en alleen opzichtig op de zeldzame momenten dat de muziek het echt vereist. Het Septet is gracieus, energiek en evenwichtig, met de trompet (Frédéric Mellardi, helder en evenwichtig) die echt een ensemblespeler is, en een aantal mooie, gedetailleerde contrapunten van de strijkers. Pianist Laurent Wagschal, dominant maar subtiel, drukt hier echt zijn stempel, zoals hij dat doet met veel van de kortere stukken. André Cazalet klinkt erg slank in de hoorn Romances, en de Tarantella, met Wagschal, fluitist Vincent Lucas en klarinettist Olivier Derbesse, is een absoluut genot. De drie worden vergezeld door hoboïst Alexandre Gattet voor de grote Caprice on Russian and Danish Airs, geschreven in 1887 ter ere van de in Denemarken geboren tsarina Maria Fedorovna, een ingetogen uitvoering die een sterkere zaak maakt voor het werk zelf (geen meesterwerk) dan de meer extraverte flamboyantie van Pavel Kolesnikov en het Orsino Ensemble voor Chandos vorig jaar (5/21).

Pascal Godart neemt het over als pianist voor de sonates, zijn reflectieve spel contrasteert met Wagschals meer extraverte genialiteit. Hij wordt gekoppeld aan Gattet, fatsoenlijk en hoffelijk, voor de hobosonate, een ander werk dat soms doet denken aan Ravel, en aan Marc Trénel, welbespraakt, lyrisch en wrang humoristisch voor zijn fagot-equivalent. Philippe Berrod sluit zich aan bij Godart voor een uitvoering van de Klarinetsonate die uitzonderlijk mooi is, hoewel opvallend elegisch, met name in zijn getroebleerde en verontrustende Lento, die Saint-Saëns’ veel herhaalde dictum dat componisten persoonlijke emotie uit hun muziek moeten houden, lijkt te logenstraffen: of u de even prachtige maar al met al grimmiger benadering van Michael Collins en Noriko Ogawa hier (BIS, 9/21) prefereert, is uiteindelijk een kwestie van smaak. Het komt allemaal neer op een prachtige set, prachtig uitgevoerd en zeer aanbevolen.

The players of the Orchestre de Paris mark the centenary of Saint-Saëns’s death with a survey of his chamber works for wind instruments, some familiar, many of them less so, all of them immaculately done. Saint-Saëns wrote for wind throughout his career, often at times when doing so was considered unfashionable, and the set in some respects charts his development as a composer from his early fascination with Romanticism to the heightened classicism of his final years.

Some of the earlier pieces betray their influences too readily. The Op 6 Tarantella for clarinet, flute and piano (1857), for instance, owes much to Rossini, while the ravishing Op 36 horn Romance (1874, but reworking part of a cello suite from 1862) reveals Saint-Saëns’s fondness for Schumann. The classical streak in his temperament eventually surfaced, however, in the Trumpet Septet of 1880, a pivotal work that both looks back to 18th-century models, most notably his beloved Rameau, and forwards to 20th-century neoclassicism, Ravel’s Le tombeau de Couperin in particular. The whole of the second disc, meanwhile, is taken up with music from the last two years of Saint-Saëns’s life, when he embarked upon a series of sonatas that was to remain incomplete as a set, though the three that we have are remarkable for their formal elegance and melodic refinement. Many of the shorter pieces here are slight, though none of them lacks charm. There are also a handful of transcriptions: the versions of ‘Le cygne’ for contrabassoon and flugelhorn, won’t, I’m afraid, eclipse the cello original.

The performances are impeccable, admirably understated, beautifully focused and balanced, and only showy on the rare occasions when the music really demands it. The Septet is gracious, energetic and even-handed, with the trumpet (Frédéric Mellardi, clear and poised) very much an ensemble player, and some lovely, detailed counterpoint from the strings. Pianist Laurent Wagschal, commanding yet subtle, really makes his mark here, as he does with many of the shorter pieces. André Cazalet sounds very svelte in the horn Romances, and the Tarantella, with Wagschal, flautist Vincent Lucas and clarinettist Olivier Derbesse, is an absolute delight. The three of them are joined by oboist Alexandre Gattet for the big Caprice on Russian and Danish Airs, written in 1887 in honour of the Danish-born Tsarina Maria Fedorovna, a reined-in performance that makes a stronger case for the work itself (no masterpiece) than the more extrovert flamboyance of Pavel Kolesnikov and the Orsino Ensemble for Chandos last year (5/21).

Pascal Godart takes over as pianist for the sonatas, his reflective playing contrasted with Wagschal’s more extrovert brilliance. He’s paired with Gattet, decorous and suave, for the Oboe Sonata, another work at times reminiscent of Ravel, and with Marc Trénel, eloquent, lyrical and wryly humorous for its bassoon equivalent. Philippe Berrod joins Godart for a performance of the Clarinet Sonata that is exceptionally beautiful, if notably elegiac, particularly in its troubled and troubling Lento, which seems to belie Saint-Saëns’s much repeated dictum that composers should keep personal emotion out of their music: whether you prefer the equally wonderful but altogether starker approach of Michael Collins and Noriko Ogawa here (BIS, 9/21) is ultimately a matter of taste. It all adds up to a lovely set, beautifully done, and highly recommended.