november 2023

Beethoven: Piano Trios, Vol 2

Sitkovetsky Trio

Twee Beethoven-trio's briljant gepresenteerd door het Sitkovetsky Trio: een uitstekende interpretatie van een eerder werk in het genre, en een tedere, poëtische uitvoering van de magnifieke Aartshertog.

Beethovens drie Opus 1 Trios – ongetwijfeld het beste opus 1 in de muziekgeschiedenis – zijn het werk van een jongeman met een bit tussen zijn tanden en een punt om te bewijzen. No. 1 en 2 hebben nog steeds één voet in de 18e-eeuwse salon. Maar alle drie zijn werken op symfonische schaal, ambitieuzer in bereik dan alle trio's die eraan voorafgingen. De Sitkovetskys legden de lat hoog in deel 1 van hun BIS Beethoven-cyclus (6/20). Deze opvolger, die het tweede deel van de Op. 1-set, in G majeur, combineert met de Olympische aartshertog, is minstens zo plezierig. In de ruime Adagio-introductie van het G majeur gaan de strijkers een zielvolle dialoog aan met de improvisatorische vrijheid van pianist Wu Qian, terwijl het Allegro, echt vivace, een tintelende gretigheid heeft, die de hele tijd wordt aangewakkerd door Qians behendige, heldere pianospel. Waar viool en cello als gelijken naar voren komen, zoals in de centrale ontwikkeling, genieten de spelers voelbaar van hun drievoudige uitvallen. Cruciaal zijn ook de fijne gradaties van zacht spel van het trio (inclusief een fluisterende pp in de coda) en hun nauwgezette naleving van Beethovens dolce-markeringen. Geholpen door het fantastische BIS-geluid lijkt de moeilijk te bereiken balans tussen piano en strijkers perfect.

Andere uitvoeringen, waaronder de Florestan (Hyperion, 4/04) en het Weense Pianotrio (Nimbus, 3/01), nemen een uitbundiger kijk op het Scherzo, ondeugend schietend waar de Sitkovetsky gracieus glijdt - een geldige alternatieve kijk. De Florestan in het bijzonder genereert ook meer puur plezier in de dolle pret van de finale. De Sitkovetsky spelen het tweede deel van Largo con amore – en waarom niet in deze muziek van soulvol, proto-romantisch sentiment. Beethoven exploiteert hier op welsprekende wijze de cantabile krachten van zowel de viool als de cello; en de verrukte tederheid van de dialogen van de groep is net zo gedenkwaardig als hun verstilde mysterie in het midden van de beweging (vanaf 3'15"). Met een gemakkelijk vloeiende twee-in-een-maat presenteert de Florestan een lichtere, meer klassiek kuise kijk op de Largo. Er is ruimte voor beide benaderingen.

Vanaf hun sereen zwevende opening herinnert de Sitkovetsky ons eraan dat de Aartshertog, met zijn numerieke voorganger, de Vioolsonate Op 96, het stilste en meest tedere van Beethovens kamermeesterwerken is. Door een sterk voorwaarts momentum te combineren met een subtiele vloeiendheid, verzamelen de spelers waar nodig voldoende grandeur. Maar momenten die in het geheugen blijven hangen, zijn onder meer het intieme viool-cellogesprek in de ontwikkeling (vanaf 8'08") en het gevoel van verstilde verwachting vlak voordat de recapitulatie binnensluipt (10'15"). Te midden van de borrelende, eigenzinnige humor van het Scherzo en finale de Sitkovetsky maken je ongewoon bewust van Beethovens verzoeken om dolce en espressivo. De finale, genomen in een comfortabel tempo (zoveel moderato als allegro), zingt en paradeert; en er is een verrukkelijk moment (2'57") waarin de piano verandert in een volkscimbaal, een effect dat Wu Qian levendig vangt.

Hedendaagse berichten suggereren dat Beethoven in langzame, aanhoudende muziek de fortepiano liet klinken als een orgel. Wu Qians spel van het sublieme thema van het Andante van de aartshertog – semplice, zoals de componist verzoekt – maakt het punt. Zoals altijd is Qian een onbaatzuchtige begeleider wanneer de strijkers de schijnwerpers op zich nemen, zoals ze met zoveel welsprekendheid doen in het liefdesduet van de coda (11'25"). Zoals bijna elke andere groep kiest en verdedigt de Sitkovetsky een expansief tempo voor deze beweging, dichter bij het Adagio dan bij Beethovens voorgeschreven Andante cantabile ma però con moto. Mijn eigen voorkeur gaat uit naar de meer mobiele lezing van de Florestan (Hyperion, 11/03), die de dansassociaties van de muziek naar voren halen en een speelsheid vinden in de tweede en derde variatie die langzamere uitvoeringen ontwijkt. Maar dit is grotendeels persoonlijke smaak. Weinigen zouden niet geraakt kunnen worden door de tederheid en geconcentreerde intensiteit van het Sitkovetsky Trio, hier en elders. Voor poëzie, kleurrijke verbeelding en, niet in de laatste plaats, een aanstekelijk gevoel van gedeeld genot, kunnen deze uitvoeringen zich meten met elke rivaliteit. Roll on Vol 3.

Beethoven’s three Op 1 Trios – surely the greatest opus 1 in musical history – are the work of a young man with the bit between his teeth and a point to prove. Nos 1 and 2 still have one foot in the 18th-century salon. But all three are works on a symphonic scale, more ambitious in reach than any trios that had gone before. The Sitkovetskys set the bar high in Vol 1 of their BIS Beethoven cycle (6/20). This follow-up, pairing the second of the Op 1 set, in G major, with the Olympian Archduke, is every bit as enjoyable. In the G major’s spacious Adagio introduction the strings dialogue soulfully against pianist Wu Qian’s improvisatory freedom, while the Allegro, truly vivace, has a tingling eagerness, animated throughout by Qian’s nimble, limpid pianism. Where violin and cello emerge as equals, as in the central development, the players palpably delight in their three-way sallies. Crucial, too, are the trio’s fine gradations of soft playing (including a whispering pp in the coda) and their close observance of Beethoven’s dolce markings. Abetted by superb BIS sound, the hard-to-achieve balance between piano and strings seems spot on.

Other performances, including the Florestan (Hyperion, 4/04) and the Vienna Piano Trio (Nimbus, 3/01), take a more exuberant view of the Scherzo, darting impishly where the Sitkovetsky glide graciously – a valid enough alternative take. The Florestan, especially, also generate more sheer fun in the high jinks of the finale. The Sitkovetsky play the Largo second movement con amore – and why not in this music of soulful, proto-Romantic sentiment. Beethoven here eloquently exploits the cantabile powers of both the violin and cello; and the rapt tenderness of the group’s dialoguing is as memorable as their hushed mystery at the movement’s centre (from 3'15"). At an easily flowing two-in-a-bar, the Florestan present a lighter, more Classically chaste view of the Largo. There’s room for both approaches.

From their serenely floated opening, the Sitkovetsky remind us that the Archduke is, with its numerical predecessor, the Violin Sonata Op 96, the quietest and most tender of Beethoven’s chamber masterpieces. Combining a strong forward momentum with a subtle fluidity, the players muster ample grandeur where required. But moments that linger in the memory include the intimate violin-cello colloquy in the development (from 8'08"), and the sense of hushed expectation just before the recapitulation steals in (10'15"). Amid the bubbling, quirky humour of the Scherzo and finale the Sitkovetsky make you unusually aware of Beethoven’s requests for dolce and espressivo. The finale, taken at a comfortable tempo (as much moderato as allegro), sings as well as struts; and there’s a delightful moment (2'57") where the piano morphs into a folk cimbalom, an effect Wu Qian catches vividly.

Contemporary reports suggest that in slow, sustained music Beethoven made the fortepiano sound like an organ. Wu Qian’s playing of the sublime theme of the Archduke’s Andante – semplice, as the composer requests – makes the point. As ever, Qian is a selfless accompanist when the strings take the limelight, as they do with such eloquence in the coda’s love duet (11'25"). Like almost every other group, the Sitkovetsky choose, and vindicate, an expansive tempo for this movement, closer to Adagio than Beethoven’s prescribed Andante cantabile ma però con moto. My own preference is for the more mobile reading from the Florestan (Hyperion, 11/03), who bring out the music’s dance associations and find a playfulness in the second and third variations that eludes slower performances. But this is largely personal taste. Few could fail to be moved by the Sitkovetsky Trio’s tenderness and concentrated intensity, here and elsewhere. For poetry, colouristic imagination and, not least, an infectious sense of shared enjoyment, these performances can hold their own against any rivals. Roll on Vol 3.