november 2023
Ravel: Daphnis et Chloé
Sinfonia of London o.l.v. John Wilson
Kan John Wilson niets verkeerd doen? Vanaf de eerste en uitgebreide studie van de partituur tot aan het fijne studiogeluid: dit is een enorm indrukwekkende opname van een verbluffend ensemble en dirigent.

Franse muziek speelt al lang een prominente rol in John Wilsons spelplan. Zijn eerdere Ravel-mix werd geprezen, ondanks een merkwaardig onwrikbare La valse (Chandos, 3/22). Nu komt Ravels magnum opus, nieuw leven ingeblazen met een unieke mix van praktische 'thuisstudie' en interpretatieve nauwkeurigheid.
De sjablonen voor het complete ballet werden in de jaren 50 niet zozeer bepaald door de baanbrekende LP's van Ernest Ansermet en Désiré-Émile Inghelbrecht als wel door de daaropvolgende inspanningen van Charles Munch en Pierre Monteux. Monteux, minder koortsachtig dan zijn Elzasser collega, had de première gedirigeerd. Meer recentelijk hebben François-Xavier Roth en Les Siècles (Harmonia Mundi, 6/17) hun eigen claim op authenticiteit gelegd door de inzet van goed gedragen instrumenten uit die tijd na een grondige schoonmaakbeurt van de notoir onbetrouwbare orkestrale partijen. John Wilson behandelt dat probleem op een nog uitgebreidere manier, nadat hij de Covid-lockdowns had doorgebracht met het voorbereiden van een nieuwe editie. Chandos' genereuze ondersteunende documentatie bevat zijn eigen uitleg, een essay van Roger Nichols, een gedetailleerd scenario en foto's uit de oudheid en de moderne tijd. Leden van het nieuw opgerichte Sinfonia of London Chorus worden ook vermeld, hoewel de identiteiten van orkestleden - Wilsons verheven 'scratch'-band bevat doorgaans bijverdienende principals en sectieleiders - voornamelijk mysterieus blijven. De fluitist, zo weten we, is Adam Walker, de leider John Mills.
Interpretatief gesproken streeft Wilson ernaar het Apollinische en Dionysische te verenigen, net zo scherpzinnig over zaken van sonoriteit en articulatie als Roth, terwijl hij op een hogere emotionele spanning opereert. Ondanks glanzendere oppervlakken is er niets gegeneraliseerd of opvallend on-Gallisch. Strijkerslijnen zijn betoverend gevormd en van binnenuit verlicht, of ze nu brutaal direct zijn of niet meer dan een doorschijnende streng geluid. Een transparantie die niet altijd verkrijgbaar is bij conventionele ensembles zorgt voor de hoorbaarheid van hout- en koperblazers. Je weet gewoon dat de stijgende hoornfiguren in de ‘Danse légère et gracieuse de Daphnis’ discreet en sans wankel zullen worden bereikt, ook al blijkt dat moeilijk te definiëren gevoel van symfonische continuïteit, zo zouden sommigen kunnen zeggen, ongrijpbaarder. Wilsons preoccupatie met kleur en textuur strekt zich uit tot de klinkergeluiden van het refrein. De ‘ah’s zijn treurige ‘oe’s in de moeilijk te stemmen introductie van het tweede tableau. Verwacht later wat Munch-achtige ‘hiya’s voor de piraten en opvallend fruitige uitbarstingen uit de orkestrale diepten. De ‘Lever du jour’ is voorspelbaar fantastisch, uitgebreider dan die van Monteux, met sonische ruimte voor elk halfverlicht stroompje en opkomende vogel. De ‘Danse générale’, nooit luidruchtig of dik, is misschien wel de meest pikante sinds 1955. Munch-enthousiastelingen (waarvan Wilson er duidelijk een is) zouden zelfs hier een gebrek aan erotische lading kunnen voelen.
Niet de minste glorie van de huidige set is het geluid an sich. In een tijdperk waarin studio-opnames niet langer vanzelfsprekend zijn, is het nogal wat om producer Brian Pidgeon en geluidstechnicus Ralph Couzens keer op keer terug te zien keren naar St Augustine’s, Kilburn, waar ze met succes een evenwicht vinden tussen directheid en bloei. Het team moest ook Ravels in wezen onuitvoerbare instructies interpreteren met betrekking tot de plaatsing van het refrein. Geen koppeling, maar voor mijn geld is dit de beste opgenomen Daphnis van een generatie.

French music has long featured prominently in John Wilson’s game plan. His previous all-Ravel miscellany won plaudits, notwithstanding a curiously unyielding La valse (Chandos, 3/22). Now comes Ravel’s magnum opus, revivified with a singular mix of practical ‘home scholarship’ and interpretative rigour.
Templates for the complete ballet were set in the 1950s not so much by the pioneering LPs of Ernest Ansermet and Désiré-Émile Inghelbrecht as the subsequent efforts of Charles Munch and Pierre Monteux. Monteux, less febrile than his Alsatian colleague, had conducted the premiere. More recently, François-Xavier Roth and Les Siècles (Harmonia Mundi, 6/17) staked their own claim to authenticity through the deployment of well-behaved period instruments after a thorough spring clean of the notoriously unreliable orchestral parts. John Wilson addresses that issue in yet more comprehensive fashion, having spent Covid lockdowns preparing a new edition. Chandos’s generous supporting documentation includes his own explanation, an essay by Roger Nichols, a detailed scenario and photos ancient and modern. Members of the newly constituted Sinfonia of London Chorus are listed, too, although orchestral player identities – Wilson’s exalted ‘scratch’ band typically contains moonlighting principals and section leaders – remain chiefly mysterious. The flautist, we know, is Adam Walker, the leader John Mills.
Interpretatively speaking, Wilson aims to unite the Apollonian and Dionysian, as perspicacious about matters of sonority and articulation as Roth while operating at higher emotional voltage. Despite shinier surfaces, nothing is generalised or conspicuously un Gallic. String lines are ravishingly shaped and lit from within, whether boldly immediate or no more than a diaphanous skein of sound. A transparency not always obtainable from conventional ensembles ensures the audibility of woodwind and brass. You just know that the rising horn figures in the ‘Danse légère et gracieuse de Daphnis’ will be achieved discreetly and sans wobble even if, some might say, that hard-to-define sense of symphonic continuity proves more elusive. Wilson’s preoccupation with colour and texture extends to the vowel sounds of the chorus. Its ‘ah’s are doleful ‘oo’s in the hard-to-pitch Introduction to the second tableau. Later, expect some Munch-style ‘hiya’s for the pirates as well as notably fruity blasts from the orchestral depths. The ‘Lever du jour’ is predictably fabulous, more expansive than Monteux’s, with sonic space for each half-lit rivulet and emerging bird. The ‘Danse générale’, never noisy or thick, might just be the raciest since 1955. Munch enthusiasts (of whom Wilson is plainly one) might feel a lack of erotic charge even here.
Not the least of the glories of the present set is the sound per se. In an age when studio recording is no longer de rigueur it’s quite something to find producer Brian Pidgeon and sound engineer Ralph Couzens returning again and again to St Augustine’s, Kilburn, successfully balancing immediacy and bloom. The team also had to interpret Ravel’s essentially unworkable instructions regarding the placement of the chorus. No coupling but for my money this is the finest recorded Daphnis for a generation.