juni 2023


Byrd: 1589 – Songs of Sundrie Natures

Alamire; Fretwork o.l.v. David Skinner

Byrd’s complete Songs of Sundrie Natures uit 1589 in enorm indrukwekkende uitvoeringen van Alamire en David Skinner, vergezeld door Fretwork – een schitterende Byrd-jubileumuitgave.

Bij het bekijken van de opname van Byrds Psalmes, Sonets, and Songs (21/6) uit 1588 door deze ensembles, vroeg ik me af of ze van plan waren om alle Engelstalige prenten van de componist te onderzoeken. Hier is het antwoord, en het is enorm indrukwekkend. Hun complete Songs of Sundrie Natures volgt de groepering van de componist in aantallen stemmen, beginnend met drie en vervolgens vier, vijf en zes (hoewel er binnen elke groep enige herordening mogelijk is). Van de set met drie stemmen, zetten de eerste paar de openingsverzen van de zeven boetepsalmen op, en de volgende vijf gaan voornamelijk over gevleugelde wezens, waaronder Cupido. De heilige nummers worden alleen met stemmen uitgevoerd, terwijl de seculiere nummers instrumenten bevatten - een begrijpelijk onderscheid, maar waarschijnlijk niet een waar Byrds tijdgenoten zich zo strikt aan zouden hebben gehouden. In ieder geval worden de sets met vier, vijf en zes stemmen flexibeler behandeld.

De ensemblezang is hier eersteklas en wordt beter naarmate de set vordert; maar terwijl in de set van 1588 de solostukken een mengelmoes waren, zijn ze hier net zo consistent als de ensemblestukken, en hetzelfde zou dit keer gezegd kunnen worden van de instrumenten. 'The greedy hawk' ziet sopraan Rachel Haworth indrukwekkend naar de top van haar bereik stijgen aan het einde, maar het ensemble kwam echt op dreef met het vierstemmige 'Wounded I am', en de tweede cd is een reeks rooskleurige, evenwichtige, zelfverzekerde en gewoonlijk onberispelijke. Het tempo versnelt voor 'When I was otherwise than now I am', dat zo rijk is aan contrapunt dat men graag wat langer had willen blijven hangen bij details. Het dansachtige 'I thought love had been a boy' wordt gevolgd door 'O dear life', een zetting van Philip Sidney die het consortlied economisch uitdrukt op zijn meest zuivere en heldere manier. Dit alles vormt de basis voor het bekendste stuk van de set, 'From Virgin's womb'. De overgangen van couplet naar refrein hadden misschien meer definitie kunnen hebben, maar de welsprekendheid van de soliste komt hier overeen met die van Byrd (ik neem aan dat het Martha MacLorinan is, wiens bijdragen aan de vorige set zo indrukwekkend waren); maar pace Skinner, dit is niet de eerste opname die het refrein na elk couplet herhaalt, The Hilliard Ensemble deed dat bijna 40 jaar geleden (Erato, 6/88). Zijn metgezel, ‘An earthly tree’, hoewel minder bekend, is nauwelijks minder indrukwekkend, de twee mezzosopranen zijn perfect op elkaar ingespeeld. De laatste paar nummers zijn volmaakt: ‘Behold how good a thing it is’ heeft een uitbundigheid die aan Lassus doet denken, ‘Unto the hills mine eyes I lift’ is meesterlijk in zijn contrapunt, en de finale, ‘Christ rising again’, sluit de verzameling af met een van de meest memorabele nummers, waaraan solisten, ensemble en instrumentalisten allemaal hun bijdrage leveren (nergens meer dan in de aanloop naar de ‘Amen’, waarvan de syncopen Byrd op zijn meest uitbundig laten zien, inderdaad ‘hersteld tot leven’). Men kijkt ernaar uit om ze allemaal de gelijknamige opvolger van deze set te horen aanpakken, die bijna een kwart eeuw later werd gepubliceerd.

Reviewing these ensembles’ recording of Byrd’s 1588 Psalmes, Sonets, and Songs (6/21), I wondered whether they intended to survey all of the composer’s English-texted prints. Here’s the answer, and it’s mightily impressive. Their complete Songs of Sundrie Natures follows the composer’s grouping into numbers of voices, beginning with three and thence on to four, five and six (though allowing some reordering within each group). Of the three-voice set, the first few set the opening verses of the seven penitential psalms, and the next five deal mostly with winged creatures, including Cupid. The sacred numbers are done with just voices, while the secular ones include instruments – an understandable distinction but probably not one to which Byrd’s contemporaries would have adhered so rigidly. In any case, the four-, five- and six-voice sets are treated more flexibly.

The ensemble-singing here is first-rate and gets better as the set progresses; but whereas in the 1588 set the solo pieces were a mixed bag, here they are as consistent as the ensemble pieces, and the same might be said this time around of the instruments. ‘The greedy hawk’ sees soprano Rachel Haworth soar impressively to the top of her range at the end, but the ensemble really hit their stride with the four-voice ‘Wounded I am’, and the second disc is a string of bullseyes, poised, assured and habitually immaculate. The pace quickens for ‘When I was otherwise than now I am’, which is so rich contrapuntally that one would gladly have lingered a little over details. The dancelike ‘I thought love had been a boy’ is followed by ‘O dear life’, a setting of Philip Sidney that expresses the consort song economically at its most pure and lucid. All of which sets up the best-known piece of the set, ‘From Virgin’s womb’. The transitions from verse to chorus might have had more definition but the soloist’s eloquence matches Byrd’s here (I assume it is Martha MacLorinan, whose contributions to the previous set were so impressive); but pace Skinner, this is not the first recording to repeat the chorus after each verse, The Hilliard Ensemble having done so nearly 40 years ago (Erato, 6/88). Its companion, ‘An earthly tree’, though less well known, is scarcely less impressive, the two mezzo-sopranos keenly matched. The last few numbers are consummate: ‘Behold how good a thing it is’ has an exuberance that recalls Lassus, ‘Unto the hills mine eyes I lift’ is masterly in its counterpoint, and the finale, ‘Christ rising again’, closes the collection with one of its most memorable numbers, to which soloists, ensemble and instrumentalists all contribute (nowhere more so than in the lead-up to the ‘Amen’, whose syncopations show Byrd at his most exuberant, ‘restored to life’ indeed). One looks forward to hearing them all tackle this set’s eponymous successor, published nearly a quarter of a century later.